1840年，英國對中國發動了鴉片戰爭，這被稱為中國近代史的開端。不過事情遠遠沒有那么簡單，鴉片進入中國市場之后，引發了一系列的連鎖反應。從林則徐禁煙到鴉片戰爭的爆發，在這段時間內，清廷內部犯了一系列的錯誤。在鴉片戰爭之前，清朝是一個目空一切的老大帝國，自己號稱天朝上國。在鴉片戰爭之后，清廷終于開始以平等的角度去觀察世界。只可惜這是通過戰爭達到的，而且無恥的使用了鴉片。

一、南美洲地區紛紛獨立，英國加大了對清朝的鴉片輸出

在18世紀，英國就已經開始向中國走私鴉片。但是當時的數量很小，只有區區的400多箱。這除了當時嚴酷的刑罰之外，還與當時的海禁政策有關。但是到了乾隆末期，情況逐步惡化，朝廷法令變成了一紙空文，各級官員敲骨吸髓、糜爛至極。在嘉慶皇帝在位時期，中國仍然保持了強勁的出口勢頭。絲綢、茶葉、瓷器等中國商品大量出口到西方各國，尤其是英國，為此清朝每年可以得到500萬以上的白銀。但是此時世界的局勢正在發生變化，但清朝統治者不知道這些。19世紀初期，南美洲地區各國紛紛獨立。南美地區是世界白銀的主產地，它的整體獨立導致世界白銀產量下降了56%。一方面是白銀產量大幅度下降，另一方面是大量白銀流入中國，英國人開始向中國無恥的傾銷鴉片。

當時在清朝內部，吸食鴉片成為一種身份的象征。很多富人爭相吸食，一些稍微有點錢的窮人也開始吸食鴉片，結果吸食鴉片的人越來越多。中國人一直都是這么好面子，為了自己的虛榮逐步染上了鴉片。在嘉慶末期，英國傾銷鴉片的數量已經達到了3800多箱。到了鴉片戰爭爆發以前，這個數字已經增加到了17000多箱。我們在譴責英國人無恥的同時，也需要考慮另一個問題，那就是中國的市場問題。沒有那么多的人吸食，英國人運來再多的鴉片又有什么用？為了購買這些鴉片，中國每年要有1000多萬兩外流。即便是清朝通過其他正規的外貿產品賺回了一部分，但是仍有大部分流入了西方。

二、白銀外流導致社會動蕩，林則徐的禁煙治標不治本

清廷征收賦稅全部以白銀結算，而農民手里是沒有白銀的，他們只有銅錢。大量的白銀外流，造成了銀貴銅賤的惡果。到了鴉片戰爭之前，白銀與銅錢的對比率整整上漲了兩倍。換句話說，普通百姓在繳納賦稅時，就必須付出比之前高出兩倍的代價。這進一步導致了朝廷和基層百姓的對立，農民起義的種子已經開始生根發芽。與此同時，清廷發現它沒有足夠的白銀來維持龐大的軍隊和官僚體系。這直接威脅了它本身的統治，這才是道光皇帝命令林則徐禁煙的根本原因。但是當時的局勢不容樂觀，除了英國自己走私鴉片之外，在西南和西北都出現了種植鴉片的情況。種植鴉片的收入是種植普通農作物的十倍以上，就這樣中國本土的鴉片也開始充斥市場，一個短視的王朝一步步把自己送進歷史的地獄。

林則徐大人是中國的民族英雄，這是一個毋庸置疑的事實。但是林則徐在對鴉片問題的政令上，是明顯不足的。這也不能責怪林則徐，在那個閉關鎖國的時代，林則徐已經屬于先行者。林則徐首先命令廣州的英國商人交出鴉片，同時命令那些吸食者在限期內戒掉煙癮。但這樣的方法很有局限性，林則徐對當時的情況估計不足。廣東的鴉片貿易雖然止住了，但是福建和浙江的鴉片貿易有紅火起來。官員、鴉片販子、英國人、吸食者一環緊扣一環，這個龐大的利益大網不是林則徐一個人能撕破的。不過林則徐的禁煙行動被一些英國政府官員所利用，最終英國議會以3票的微弱優勢決定對清廷動武，也就是鴉片戰爭。

三、鴉片戰爭之后，基層與朝廷的矛盾進一步激化

鴉片戰爭的結局是所有人的清楚的，擁有90多萬軍隊的清朝被一頓暴打，最終簽署了《南京條約》。在這個屈辱的條約簽訂之后，鴉片貿易當然繼續存在，清廷的白銀繼續外流。銀貴銅賤的情況還在惡化，雖然從表面上看，平民所承擔的賦稅并沒有增加。但是由于白銀與銅錢的兌換率嚴重波動，平民實際上付出了高出幾倍的代價。敲骨吸髓的壓榨導致農民紛紛揭竿而起，在太平天國運動爆發之前，從1840到1850的10年里，清朝內部爆發了大小農民起義1800多次。在這樣的環境下，即使沒有太平天國，也會有其他的農民起義出現。但是歷史偏偏選擇了最不愿意看到的太平天國，在洪秀全的忽悠和折騰之下，全國性的農民起義出現。截止1864年，湘軍收復南京時，清朝的全國人口減少了6000多萬。這究竟是誰之罪？