在太古時期，有一只兇猛的野獸，它居住在深山密林之中，人們管它叫“年”。“年”長得碩大無比，而且生性兇殘。只要誰惹惱了它，它一定會張開那張血盆大口，一口把他給吃掉。同時，“年”也很懶，它喜歡睡大覺，一睡就是三百六十五天，當它從睡夢中醒來的時候，總是感覺肚子咕嚕咕嚕地叫個不停。這時候，它就下山來到村子里，見到什么就吃什么，就連那些住在村子里的老人和孩子都不放過，等肚子填飽以后，它才會滿意地一搖一擺地走回家去繼續睡大覺，然后在下一個三百六十五天后醒來，繼續下山找東西吃。

就這樣，這只“年”獸，年復一年地來到村子里吃人，弄得大家人心惶惶。阿寶住的村子年年都被“年”獸襲擊，他的爸爸、媽媽和妹妹就在上一次“年”下山的時候全被吃掉了，所以阿寶特別痛恨這只兇殘的野獸。這年除夕，阿寶村里的人們扶老攜幼上山躲避“年”獸。這時，從村外來了個乞討的老人，他手拄拐杖，肩搭袋囊，銀白色的胡須一直拖到了地上。這個時候，大家都忙著封窗鎖門，收拾行裝，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌的景象，誰還有心思去關照這位可憐的乞討老人呢？人們只是匆忙地看那老人一眼，就趕緊離開了。當老人走到阿寶家的時候，阿寶從屋子里走出來，給了這位可憐的乞討老人一些食物，并勸他快跟隨大家上山躲避“年”獸。沒想到乞討老人聽后，捋著他的胡須，笑瞇瞇地說：“小兄弟，你能讓我這個孤苦無依的老人借宿一晚嗎？”阿寶吃驚地望著這位乞討老人，說：“老人家，難道你不知道今天晚上可怕的‘年’獸要來嗎？現在大家都攜老帶小，打點好行裝到深山里避難去了，你也應該跟著他們一起去。”那位乞討的老人聽后，只是微笑，什么也不說。

“好吧，既然如此，那你就進來吧。”阿寶對老人說道。“謝謝你，好心的年輕人，有我在，今晚你什么都不用怕了。”說著，老人從肩上放下袋囊，又從里邊抽出兩張長長的紅紙，“來，你把這兩張紅紙貼在門上。”阿寶不知道這兩張紅紙有什么用，于是就問：“貼這兩張紅紙做什么呀？”乞討老人捏著胡子，微微笑了一笑，回答說：“你只管貼上去就行了，照我說的話去做吧。”阿寶按照老人的吩咐將兩張紅紙對稱地貼在了門的兩邊，然后攙扶著那位乞討老人進了屋子。“我這里還有兩支蠟燭，一會兒天黑了你就把它們點燃吧。”老人遞給阿寶的是兩支紅色的蠟燭。

阿寶接過那兩支紅色的蠟燭，又問：“我家里也有蠟燭，可不是紅色的，為什么你要我今晚點它們呢？”乞討老人微笑著又指了指院子里堆放的那些竹子：“好心的年輕人，我感覺有些冷，不如把那些竹子燒起來給我取個暖吧。”老實的阿寶這次并沒有多想，他立刻就動手生起火來。天色漸漸黑下來，“年”從深山里躥了出來，它大搖大擺地走進村子，東看看，西瞧瞧，只見家家戶戶宅門緊閉，門前只堆著一些芝麻稈，街上一個人影兒也沒有。“怎么今年這村子連一個人也沒有？”“年”皺起了眉頭。在村子里轉悠了大半個晚上，“年”一無所獲，于是只好去啃那些芝麻稈充饑。它大口地嚼著那些干巴巴的芝麻稈，心里一點也不高興。這時，它突然聞到了風中夾雜著的一股鮮美的人肉味：“哇，真香！嘿嘿，看來今晚我還可以嘗嘗鮮，現在我要找到這個人，然后好好地飽餐一頓。”想著那些鮮美的人肉，“年”的口水就滴答滴答地流個不停，人肉可比那些芝麻稈可口多了。饞嘴的“年”在村子里東聞聞、西嗅嗅，最后，它驚喜地發現味道是從阿寶家里飄出來的。于是它飛奔著朝阿寶家撲去，但它才剛躥到門口，就突然停了下來。

“這戶人家可真奇怪，他家門上貼的那兩張紅紅的東西是什么呀，看得我頭暈暈的。”“年”向后倒退了一步。接著，它透過院墻看見屋子里閃爍著兩點紅光，那紅光一跳一跳的，就像一只怪獸的眼睛，“年”渾身一顫，發出一聲怪叫：“哎呀，那是什么怪物呀！眼睛發著紅光一眨一眨的，個頭比我還大呢！”原來“年”錯把點著紅蠟燭的房子看成了比它還大的怪獸。就在這個時候，院內又傳來了“噼噼啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰栗起來，再也不敢往前湊了。它轉身撒腿就跑，邊跑邊喊：“媽呀，怪獸發怒了，太可怕了！怪獸來啦，怪獸來啦！”不一會兒，“年”就跑得無影無蹤了。

乞討老人和阿寶看見“年”驚慌失色逃跑的模樣，頓時哈哈大笑起來。“沒想到這只吃人的野獸竟然會害怕紅色和炸響聲。不過，老人家，你是怎么知道它的這個弱點的呢？”阿寶問乞討老人。“年輕人，”老人樂呵呵地笑著，“我是天上的神仙，這次我是專門下凡來幫助你們對付‘年’的。現在這只野獸已經被嚇跑了，你們以后每年都用這個方法來驅趕它，然后開開心心地過個快樂除夕吧！”說完，老人化做一股青煙，不見了。第二天是正月初一，避難回來的人們見村里安然無恙，十分驚奇。這時，阿寶從自己的家里走出來，向大家述說了乞討老人的話。大家一齊擁向阿寶家，只見他家門上貼著紅紙，院里一堆未燃盡的竹子仍在“噼啪”炸響，屋內兩支紅蠟燭還發著余光……

欣喜若狂的鄉親們為慶賀吉祥的來臨，紛紛換新衣、戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村里傳開了，人們都知道了驅趕“年”的辦法。從此，每年除夕，家家貼紅對聯，燃放爆竹，戶戶燭火通明，守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。