杜康原是黃帝手下的一位負責糧食生產的大臣，后因疏忽造成了糧食管理員，后來他把糧食藏在樹洞里以防霉壞，不料卻釀出了酒。杜康也因此被稱為酒圣，成為了釀酒始祖。

黃帝建立部落聯盟后，經過神農氏嘗百草，辨五谷，開始耕地種糧，于是黃帝命杜康管理糧食生產，那幾年風調雨順，連年豐收，糧食越打越多，但由于沒有倉庫，也沒有科學保管方法，杜康把豐收的糧食堆在山洞里，時間一長，因山洞里潮濕，糧食全霉壞了。黃帝知道這件事后非常生氣，撤了杜康職，讓他做糧食保管員，并留下一句話以后如果再有糧食霉壞，就要處死他。

杜康由一個負責管糧食生產的大臣，一下子降為糧食保管，心里十分難過。但他又想到嫘祖、風后、倉頡等臣都有所發明創造，立下大功，而自己犯了罪。想到這里，他的怒氣全消了，并且暗自下決心非把糧食保管這件事做好不可。有一天，杜康在森林里發現了一片開闊地，周圍有幾棵大樹枯死了，只剩下粗大樹干，并且樹干里邊已空了。杜康靈機一動，他想，如果把糧食裝在樹洞時，也許就不會霉壞了。于是，他把樹林里凡是枯死的大樹都掏空了。不幾天，就把打下的糧食全部裝進樹洞里了。

誰知，兩年以后，裝在樹洞里的糧食，經過風吹、日曬、雨淋，慢慢地發酵了。一天，杜康上山查看糧食時，突然發現一棵裝有糧食的枯樹周圍躺著幾只山羊、野豬和兔子。開始他以為這些野獸都是死的，走近一看，發現它們還活著，似乎都是睡大覺。杜康一時弄不清是怎么回事，正在他納悶時，一頭野豬醒了過來，它一見來人，馬上竄進樹林去了。緊接著山羊、兔子也都醒來紛紛逃走了。

杜康上山時沒帶弓箭，所以也沒有追趕。他正準備往回走，又發現兩只山羊在裝著糧食的樹洞跟前低頭用舌頭舔著什么。杜康連忙躲到一棵大樹背后觀察，只見兩只山羊舔了一會兒，就搖搖晃晃起來，走不遠都躺倒在地上了。杜康飛快地跑過去把兩只山羊捆起來，然后才詳細察看山羊剛才用舌頭在樹洞上舔什么。

原來裝糧食的樹洞，已裂開一條縫子，里面的水不斷往外滲出，山羊、野豬和兔子就是舔了這種水才倒在地上的。杜康用鼻子聞了一下，滲出來的水特別清香，自己不由得也嘗了一口。味道雖然有些辛辣，但卻特別醇美。他越嘗越想嘗，最后一連喝了幾口。這一喝不要緊，霎時，只覺得天旋地轉，剛向前走了兩步，便身不由主地倒在地上昏昏沉沉地睡著了。不知過了多長時間，當他醒來時，只見原來捆綁的兩只山羊已有一只跑掉了，另一只正在掙扎。他翻起身來，只覺得精神飽滿，渾身是勁，一不小心，就把正在掙扎的那只山羊踩死了。他順手摘下腰間的尖底罐，將樹洞里滲出來的這種味道濃香的水盛了半罐。

回來后，杜康把看到的情況，向其他保管糧食的人講了一遍，又把帶回來的味道濃香的水讓大家品嘗，大家都覺得很奇怪。有人建議把此事趕快向黃帝報告，有的人卻不同意，理由是杜康過去把糧食霉壞了，被降了職，現在又把糧食裝進樹洞里，變成了水，黃帝如果知道了，不殺他的頭也會把杜康打個半死。杜康聽后對大伙說：“事到如今，不論是好是壞，都不能瞞著黃帝。”說罷提起尖底罐便去找黃帝了。

黃帝聽完杜康的報告，又仔細品嘗了他帶來的味道濃香的水，立刻與大臣們商議此事。大臣們一致認為這是糧食中的的一種元氣，并非毒水。黃帝沒有責備杜康，命他繼續觀察，仔細琢磨其中的道理，轉過頭來命倉頡給這種香味很濃的水取個名字，倉頡隨口道：“此水味香而醇，飲而得神。”說完便造了一個“酒”字，黃帝和大臣們都認為這個名子取得好。

從這以后，我國遠古時候的釀酒事業開始出現了，后世人為了紀念杜康，便將他尊為釀酒始祖。