蠱是傳說中的一種由人工培養而成的毒蟲。《本草綱目》集解引陳藏器曰：取百蟲入甕中，經年開之，必有一蟲盡食諸蟲，即此名為蠱.所謂巫蠱，指用巫術毒害別人，它通常與祝詛聯系在一起。其方法是將欲害之人的名字刻在木偶人的身上，埋在地下，由巫師對其進行詛咒。

在漢代，下至平民百姓，上至高官貴族，乃至宮中的后妃、宮女，都相信這種作法會給被詛咒的人帶來災難甚至死亡。

西漢的巫蠱之禍最早始于元光五年(公元前130年)。漢武帝即位后，信奉黃老思想的竇太后的外孫女阿嬌被立為皇后，是為陳皇后。她擅寵驕貴，武帝迫于竇太后的壓力也無可奈何。竇太后死后，武帝寵幸出身低微的衛子夫。憤怒的陳皇后便以巫蠱祭祝詛，以圖暗害衛子夫。元光五年，此事被武帝得知，為清除竇太后在宮中的勢力，武帝借題發揮，令侍御史張湯調查。張湯受命后，深竟黨與，大興巫蠱之獄，除陳皇后被判處大逆無道之罪外，因誅連而被殺者多達三百余人。

第二次巫蠱之禍發生在征和二年(公元前91年)。當時，在處理丞相公孫賀之子公孫敬聲犯法一事時，有人揭發公孫敬聲與武帝女陽石公主私通，并在武帝經過的馳道下埋偶人祝詛有惡意，結果公孫賀父子及其家族被處死。武帝晚年多病，此事過后更加疑神疑鬼，他甚至夢見數千木偶人持杖要打他，便認定自己的病是由于有人從事巫蠱、祝詛所造成的。

因此，武帝便將與此案有牽連的后宮及大臣全部處死，并下令以善迎人意的江充為使者進一步深察，巫蠱之禍的范圍開始擴大。江充大肆株連搜捕，坐而死者前后數萬人，他還誣陷與自己有隙的太子劉據也行巫蠱祝詛之事。太子劉據無法辯解，被迫矯詔發兵捕殺江充，并攻入丞相府。

武帝令丞相劉屈氂統兵鎮壓。雙方在長安城內大戰五日，死數萬人，劉據敗逃后自殺。太子死后不久，丞相劉屈氂亦被奏稱有 巫蠱祝詛行為，追查之下發現其與武帝妃李夫人之弟李廣利密謀立李夫人之子為太子一事。武帝盛怒之下，誅殺了劉屈氂全家，并收捕李廣利妻子。此時，李廣利正統兵攻打匈奴，得到這一消息后便投降了匈奴，其所率七萬大軍全軍覆沒。

武帝一生征戰，多次大勝匈奴，最后卻由于非軍事原因而遭此慘敗，加之太子之死，使晚年的武帝逐漸冷靜下來，發現巫蠱之禍 中許多案件并無實證，多系江充等人屈打成招而制造的冤案，便下令誅滅了江充全家。