秦王政二十一年(前226 年)，秦國(guó)已滅掉了韓國(guó)和趙國(guó)，嚴(yán)重地削弱了魏國(guó)勢(shì)力，并迫使燕王率兵走保遼東，且屢屢擊破楚軍，形勢(shì)對(duì)秦國(guó)極為有利。秦將李信，年輕力壯，勇猛善戰(zhàn)。他曾經(jīng)率兵數(shù)千，追擊燕太子丹，一直追趕到衍水之上，并且最終擊破了燕軍，俘虜了太子丹。秦王因此而認(rèn)為李信勇敢而又有才能。

公元前226年，秦王欲興兵伐楚。他問(wèn)部將李信：“我想攻伐楚國(guó)，需要多少人馬？”李信說(shuō)：“二十萬(wàn)人足夠。”秦王又問(wèn)老將王翦，王翦說(shuō)：“非得六十萬(wàn)人不可。”秦王心道：“王將軍看來(lái)是老了，為什么這樣膽怯呢？”于是，秦王便派李信和蒙恬率兵二十萬(wàn)伐楚。王翦因?yàn)樽约旱脑挷粸榍赝跛杉{，就托病辭官。李信攻打平與，蒙恬攻打?qū)嫞笃瞥姟＠钚藕舐时蛭鳎c蒙恬在城父會(huì)師。此時(shí)，楚軍卻趁機(jī)尾隨在秦軍后面，三天三夜不停，最終偷襲并大破李信的部隊(duì)，秦軍大敗而逃。

秦王聽(tīng)后不禁大怒。他親自飛馬去見(jiàn)王翦說(shuō)：“寡人由于沒(méi)有聽(tīng)從將軍的計(jì)謀，使秦國(guó)受辱。如今楚軍連日西進(jìn)，軍情十分緊迫，將軍難道忍心丟下寡人不管嗎？”王翦說(shuō)：“大王如果一定要用老臣，就非給我六十萬(wàn)人馬不可。”秦王答應(yīng)。于是，王翦率兵六十萬(wàn)即刻出征。楚王得到消息之后不敢懈怠，立即傾所有兵力抗擊。

然而王翦到達(dá)前線后，卻筑起壁壘嚴(yán)防不戰(zhàn)，還讓士兵們洗沐休整。一段時(shí)間后，手下人報(bào)告說(shuō)：“士兵們開(kāi)始投石跳遠(yuǎn)玩耍比賽。”于是王翦說(shuō)：“我們可以出戰(zhàn)了！”楚軍見(jiàn)屢次挑戰(zhàn)而秦兵不肯出戰(zhàn)，便引兵向東行進(jìn)。王翦遂乘機(jī)率軍追趕，并且派出精銳士兵為前鋒首先出擊，結(jié)果大破楚兵，殺死了楚將項(xiàng)燕，楚軍大敗潰逃。