1919年5月4日爆發(fā)的反帝愛國運(yùn)動(dòng)是中國革命史上具有重大意義的事件，它標(biāo)志著中國新民主主義革命的開端。五四運(yùn)動(dòng)的偉大歷史意義，在于它帶著辛亥革命還不曾有的姿態(tài)，這就是徹底地不妥協(xié)地反對(duì)帝國主義和徹底地不妥協(xié)地反對(duì)封建主義。

在五四運(yùn)動(dòng)中，青年學(xué)生親眼看到工人階級(jí)表現(xiàn)出來的偉大力量。一些具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子開始“往民間去”，到工人中去開辦學(xué)校、組織工會(huì)。這些人后來成為中國共產(chǎn)黨的早期骨干。

五四運(yùn)動(dòng)促進(jìn)了馬克思主義的傳播。中國的先進(jìn)分子從巴黎和會(huì)的實(shí)際教訓(xùn)中，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到帝國主義列強(qiáng)聯(lián)合壓迫中國人民的實(shí)質(zhì)。1920年四五月間，《東方雜志》、《新青年》等刊物刊登蘇俄政府發(fā)表的第一次對(duì)華宣言。這個(gè)宣言宣布“廢棄(沙俄在中國境內(nèi)享有的)一切特權(quán)”。中國人民從蘇俄政府對(duì)待中國的態(tài)度中，對(duì)社會(huì)主義有了進(jìn)一步的了解和感觸。這對(duì)社會(huì)主義思想在中國的進(jìn)一步傳播，給予了有力的推動(dòng)。因此，五四運(yùn)動(dòng)以后新文化運(yùn)動(dòng)的突出特點(diǎn)，是研究和宣傳社會(huì)主義逐漸成為進(jìn)步思想界的主流。

那時(shí)，各種社會(huì)主義的觀點(diǎn)在刊物上紛然雜陳。然而，馬克思主義以其先進(jìn)性、科學(xué)性和革命性吸引著中國的先進(jìn)分子。他們經(jīng)過深思熟慮和反復(fù)比較，最終選擇科學(xué)社會(huì)主義，先后確立了對(duì)馬克思主義的信念。這是五四運(yùn)動(dòng)以后新文化運(yùn)動(dòng)發(fā)展的基本特征。

在五四運(yùn)動(dòng)以后的馬克思主義傳播中，李大釗起了主要作用。1919年，他在《新青年》上發(fā)表《我的馬克思主義觀》一文，比較全面地介紹馬克思主義的唯物史觀、經(jīng)濟(jì)學(xué)說和社會(huì)主義理論。1920年9月，陳獨(dú)秀發(fā)表《談?wù)巍芬晃?，明確宣布承認(rèn)用革命的手段建設(shè)勞動(dòng)階級(jí)(即生產(chǎn)階級(jí))的國家，表明他已從激進(jìn)民主主義者轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者。湖南學(xué)生運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖毛澤東在第二次到北京期間，熱心搜尋并閱讀中文版的共產(chǎn)主義書籍，建立起對(duì)馬克思主義的信念。鄧中夏、蔡和森、惲代英、瞿秋白、周恩來、趙世炎、陳潭秋、向警予、高君宇、何孟雄、王盡美、鄧恩銘、李達(dá)、李漢俊等，也先后成為信仰馬克思主義的革命者。一些老同盟會(huì)會(huì)員如董必武、林伯渠、吳玉章等，也在這時(shí)開始確立對(duì)馬克思主義的信念。這些有著不同經(jīng)歷的先進(jìn)分子殊途同歸的事實(shí)表明，認(rèn)定科學(xué)社會(huì)主義指引的道路，是他們自覺地在實(shí)踐中經(jīng)過反復(fù)比較作出的歷史性選擇。

中國的先進(jìn)分子接受馬克思主義，從一開始就不是把它當(dāng)作單純的學(xué)理來探討，而是把它作為觀察國家命運(yùn)的工具。他們以馬克思主義基本原理為指導(dǎo)，積極投身到現(xiàn)實(shí)斗爭(zhēng)中去，注意同工人群眾結(jié)合，同中國實(shí)際結(jié)合。這是中國馬克思主義思想運(yùn)動(dòng)一開始就具有的一個(gè)特點(diǎn)和優(yōu)點(diǎn)。