龍袍是指皇帝的朝服，上面繡著龍形圖案。繡有龍形圖紋的袍服，是帝王專用的禮服。皇帝專用的袍，又稱龍袞。因袍上繡龍形圖案，故名。其特點是盤領、右衽、黃色。此外，龍袍還泛指古代帝王穿的龍章禮服。

龍袍上的各種龍章圖案，歷代有所變化 。龍數一般為9條 ：前后身各3條，左右肩各1條，襟里藏1條，于是正背各顯5條，吻合帝位“九五之尊”。清代龍袍還繡“水腳”( 下擺等部位有水浪山石圖案)，隱喻山河統一。據《蘇州府志》卷147記載，在明代萬歷29年(公元1601年)宦官孫隆到蘇州充當稅監，督造龍袍。1957年在北京十三陵定陵發掘的出土文物中就有用緙絲制成的龍袍。因龍袍上繡紋以龍為主，故此得名。

活躍在電視劇上的各種皇帝形象穿得基本都是黃色的龍袍，其實一開始中國古代帝王龍袍并不是黃色的，龍袍的色彩選用頗有研究，并十分嚴格。古代人使用的色彩并非單純是人的本性需要，同時又作為一個種族或部落的標志。據《禮記》記載，西周、東周時期“天子著青衣”。春秋時期，各諸侯國紛爭，袍服更是五花八門。進入封建社會后，皇帝所穿的“龍袍”也并非都是黃色的。第一位皇帝秦始皇，穿的就是黑色袍服。因為秦始皇對陰陽五行學說的理論深信不疑，認為夏是木德，殷是金德，周是火德，殷取代夏是金克木，周取代殷商為火克金，而秦取代周王朝，理所當然是水克火了。根據陰陽五行學說，東方為木，色青;南方為火，色赤;西方為金，色白;北方為水，色黑;中央為土，色黃。因此，秦代的“衣服旄旌節旗皆尚黑。”

到了西漢龍袍主要還是沿襲秦朝龍袍的特點：“以水德居，服黑色。”到漢文帝劉恒時，開始棄用黑色，“漢文帝十五年，服黃色;十六年，服紅色。”據《史記·孝文帝本紀》記載，這是緣于劉恒認為大漢王朝應“協于火德”。晉代時，轉而崇尚金德，以赤色為貴，所以晉代的皇袍采用的都是大紅色。

到了隋唐時期，開始真正流行黃色的“龍袍”，由于當時崇尚“以黃為貴”，“黃袍”成為帝王的專用衣著。據《唐六典》記載：“隋文帝著柘黃袍，巾帶聽朝。”柘黃，是用柘木汁染成的赤黃色，也就是杏黃色，但在當時還未禁民間穿著黃色服飾。唐承隋制，《舊唐書·輿服志》記載，此后的天子穿赤黃色的袍衫，而臣民“仍許通著黃”。真正在民間禁用黃色是在唐高祖武德年間，皇帝不愿意和一般人同著黃袍，于是下詔“禁士庶不得以赤黃為衣服”。據宋代王楙所撰的《野客叢書·禁用黃》記載：“唐高祖武德初，用隋制，天子常服黃袍，遂禁止庶不得服，而服黃有禁自此始。”據《新唐書》卷二十四《車服志》記載：“至唐高祖，以赭黃袍、中帶為常服……禁臣民服。”并規定了其他官員袍子的顏色：三品以上為紫，四品五品為朱，六品七品為綠，八品九品為青。唐高宗李治更于總章年間頒詔強調“一切不許著黃”。同時在隋唐時期，因南北統一，疆域遼闊，經濟發達中外交流頻繁，體現出唐朝政權的鞏固與強大。在服裝服飾上也達到空前繁盛時期。隋唐時期的士庶、官宦男子普遍穿著圓領袍、衫，上自皇帝下至雜役都可穿著，為當時的常服。此圖為穿對襟、闊袖便服衫的帝王。

黃色的“龍袍”正式成為皇權的象征，開始于宋太祖趙匡胤“黃袍加身”的陳橋兵變。公元959年，周世宗柴榮崩，8歲的周恭帝柴宗訓即位。殿前都點檢、歸德節度使趙匡胤等掌握了軍權。公元960年正月初一，傳聞契丹兵將南下攻周，趙匡胤統率諸軍北上御敵。行至陳橋驛，趙匡胤手下眾將便將事先準備好的黃袍披在他的身上，跪拜在地山呼萬歲，擁立他為皇帝。到宋仁宗趙禎時，還規定一般人士衣著不許以黃袍為底或配制花樣。自此，不僅黃袍為皇帝所獨有，黃色亦為皇帝專用。宋代皇帝朝服——本圖為絳紗袍、蔽膝、方心曲領穿戴展示圖及通天冠、黑舄圖。這種服裝是皇帝在大朝會、大冊命等重大典禮時穿著的服飾，相當于群臣百官的朝服。皇太子在大典禮時也穿這種服裝，冠用十八梁(名“遠游冠”)，與此稍有區別。

到了元朝，按《圓史輿服志》記載有：“服白粉皮則冠白金答子暖帽，服銀鼠則冠銀鼠暖帽”。此像為白金答子暖帽穿錦袍的皇帝。

明代皇帝的常服，服裝以黃色的綾羅為主，上繡龍、翟紋及十二章紋。明代的龍，形象更加完善，它集中了各種動物的局部特征，頭如牛頭、身如蛇身、角如鹿角、眼如蝦眼、鼻如獅鼻、嘴如驢嘴、耳如貓耳、爪如鷹爪、尾如魚尾等等。在圖案的構造和組織上也很有特色，除傳統的行龍、云龍之外，還有團龍、正龍、坐龍、升龍、降龍等名目。

清代龍袍以明黃色為主，也可用金黃、杏黃等色。清朝皇帝的龍袍，據文獻記載，繡有九條龍。龍袍的下擺，斜向排列著許多彎曲的線條，名謂水腳。水腳之上，還有許多波浪翻滾的水浪，水浪之上，又立有山石寶物，俗稱“海水江涯”，它除了表示綿延不斷的吉祥含意之外，還有“一統山河”和“萬世升平”的寓意。清代皇帝的服飾基本上分為三大類，即禮服、吉服和便服。禮服包括朝服、朝冠、端罩、袞服、補服;吉服包括吉服冠、龍袍、龍褂;便服即常服，是在典制規定以外的平常之服。龍袍，是上下連屬的通身袍，比禮服略低一等，是皇帝在一般性的吉慶宴會、朝見臣屬的時候穿用的常見禮服，也是我們常常見到的帝王服飾。帝王們穿著的龍袍，在現代人的心中很容易產生敬畏與神秘的感覺。