南宋滅亡五十余年后，元朝統(tǒng)治者日益殘暴黑暗，終于爆發(fā)了元末農(nóng)民起義。朱元璋參加了當(dāng)時(shí)的濠州大帥郭子興領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍分支，經(jīng)過(guò)多年的南征北戰(zhàn)，1364年，朱元璋自稱吳王獨(dú)霸一方，史稱西吳政權(quán)。1368年，朱元璋稱帝，以應(yīng)天府(南京)為京師，國(guó)號(hào)大明，年號(hào)洪武，建立了明朝，朱元璋即為明太祖。不久他又命徐達(dá)、常遇春等北伐，攻占大都(北京)，蒙元統(tǒng)治者首領(lǐng)北逃，結(jié)束了在中原98年的統(tǒng)治，中國(guó)再次回歸到漢族建立的王朝——明朝統(tǒng)治中。

明朝初年國(guó)力強(qiáng)盛，經(jīng)洪武、建文、永樂(lè)三朝勵(lì)精圖治，至明宣宗的近百年間，明朝北進(jìn)蒙古高原，南征安南，伐錫蘭，羈縻馬來(lái)諸島族。明初天下大治，洪武之治、永樂(lè)盛世、仁宣之治一個(gè)接一個(gè)，一派盛世景象。至明英宗幼年即位時(shí)，朝中有“三楊”楊溥、楊士奇、楊榮主持政局，“海內(nèi)清平，萬(wàn)邦來(lái)朝”。1442年后，宦官王振開始擅權(quán)，1449年發(fā)生震驚天下的土木堡之變。明英宗的弟弟景泰帝果斷任用于謙擊敗瓦剌，取得北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。后又經(jīng)歷景泰、天順兩朝的經(jīng)營(yíng)恢復(fù)，國(guó)力有所回升，到明朝中葉孝宗時(shí)期再次大治，此時(shí)政治清明，民生安康，對(duì)外復(fù)立哈密等衛(wèi)，歷史上稱為“弘治中興”。

正德朝出現(xiàn)中衰，至嘉靖初期時(shí)重新推行新政，政治及國(guó)力一度有所恢復(fù)，但因嘉靖末年，君臣矛盾突出，社會(huì)各