樹敵過多身敗名裂造成皖系迅速衰敗的原因主要是北洋派內部的矛盾，而這些矛盾的發生和激化，都與徐樹錚有關。

直皖交惡的真正導火線是陸建章命案。陸是直系元老之一，曾任陜西督軍，也是現任將軍。1918年6月，督軍團聚會天津，討論戰和問題。為了扭轉不利于主和派的局面，馮國璋暗中指示陸建章前來說服直系曹錕與長江三督領銜者李純加強合作。陸到天津不久，就被徐樹錚騙至奉軍駐津司令部擅自槍殺了。

這是徐樹錚跋扈性格的集中反映，也是皖系激進派向直系挑戰的公開信號。徐企圖以既成事實鎮住主和派，不料適得其反，引起了直系乃至局外人的普遍不滿。徐樹錚的個性和為人決定了他樹敵太多的致命弱點，關于這個方面，在和張作霖的關系上表現得尤為突出。本來，為了壓倒直系，皖系對奉系一直采取拉攏政策，徐更是聯絡奉軍的先鋒，但奉軍入關不久，徐張之間就產生了齟齬。

天津會議結束后，張作霖查出從段內閣復出起，徐樹錚一共代領到奉軍軍費515萬元，而奉軍實收僅180余萬元，其余部分都用在編練參戰軍和新國會選舉上。張一怒之下，撤銷了徐奉軍副司令的職務。

在一次宴會上，徐似醉非醉地對張說：“大哥汝現在既有地盤，又有兵力，汝不要逞強。我現在兵力單薄，不能征服;我如實在不行，將來總有一天帶日本兵打汝”，一時滿座失色。張冷靜老練地答道：“老弟何至于此，我的兵不就是你的兵嗎。干杯！干杯！”尷尬的局面總算應付過去了，但徐張的積怨越來越深。徐樹錚在西北地區大肆擴大勢力，其所作所為與張作霖的“大滿蒙主義”發生了尖銳的沖突。張怎么可能任由西北王騎在他東北王頭上作威作福而視若無睹呢？盡管雙方為了某種共同利益暫時走到一起，但最終還是分道揚鑣。徐樹錚一直伺機除掉張作霖，直皖大戰前夕，徐想借段祺瑞在團河會見張作霖之機動手，后因張反對會見而未成。徐又打算趁張返回奉天途經廊坊時突施狙擊，張得到兒女親家靳云鵬的密報，火速微服赴津，才免遭毒手。徐一計不成，又生一計，派暗殺團潛入奉天，但陰謀很快就敗露了。

徐樹錚一而再、再而三的暗算激怒了張作霖，張終于撕下了“中立”的外衣。直皖戰爭皖系之所以如此不堪一擊，很大程度是因為奉軍加入了直系陣營，致使雙方力量頓時發生傾斜，段祺瑞萬萬沒想到，當初不惜一切代價引張作霖入關，為的是增加戰勝直系的砝碼，卻落得引火燒身的可悲結局。

如果說樹敵過多表現在對待其他勢力，還不至于此，事實上徐樹錚的行為也引起了皖系內部的分化，很大程度上削弱了自身的力量。徐樹錚的所作所為加速了反對皖系勢力的聯盟，發展到1919年秋冬之際，一個以直、蘇、鄂、贛為主加上東北三省共計七省的反皖同盟形成了。1920年，直皖戰爭爆發。直皖戰爭把段祺瑞苦心經營起來的西北軍和邊防軍輸得精光，皖系從此一蹶不振。

直皖戰爭后，徐樹錚作為“十大禍首”遭到北洋政府的通緝而逃到日本。段祺瑞復出擔任“執政”后，徐又回國參加政治活動，他忽略了一點，馮玉祥一直對他懷恨在心，因為當年他曾將馮的舅父陸建章擅自槍殺。1925年12月29日，徐途經廊坊時被馮部逮捕槍殺。