袁世凱能夠左右時局，操控近代中國風云的變化，主要得死力于在其鞍前馬后、奔走效勞的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞和馮國璋。

關于這三位牛人，以許多革命黨的回憶說，辛亥革命期間曾作為代表與南方革命政府和談的唐紹儀，曾給孫文做過一個形象比喻：整個北洋系里，如果說袁世凱是手心，那么這三個人，就是中指和兩根食指，絕對的頂梁柱人物。

而身為手心，袁世凱一個公認強大之處，就是不但深知這三人的脾氣秉性，甚至對于他們的心態拿捏，都精準到控股地步。

這三杰中，王士珍年齡最大，成名最早，十七歲就成了淮軍葉志超的親兵，袁世凱還在朝鮮做外交官熬年頭的時候，他就在山海關練炮兵，練出來的一流炮兵，讓德國參觀團都擊節叫好過。后來參加甲午戰爭，大家都被日本追著揍，就他狠狠揍了日本幾下，好歹給大清陸軍爭了點面子。

往后跟著袁世凱小站練兵，朝廷過來檢閱，他親手練出的精銳，讓清朝權臣榮祿十分開眼，當場大為贊嘆。后來袁世凱巡撫山東，王士珍練的好兵，又把德國兵也閃了一回，德國膠州總督當場贊譽他與段祺瑞馮國璋為“北洋三杰”，也正從此開始，這名號不脛而走，最鞍前馬后的王士珍，更堪稱是其中最粗的一根中指。

但在后世的記錄中，他的名氣反而最小。因為王士珍性格中的另一特點，就是低調。不管立多大的功勞，都從來不顯山露水。明明是自己辛苦的成果，都謙虛歸為領導。比如袁世凱練兵，大方向老袁抓，具體細節都是王士珍拿，可練出來精彩表現，他卻決口不提自己功勞。后來鎮壓義和團，老袁還沒說話，他就主動殺了一片。等著袁世凱責問，王士珍卻大包攬說：如果這事對，功勞是您的，這事要錯，論罪是我的。可把袁世凱感動的不輕。

可要用好這么個厚道人，卻也不是白吃的午餐。他能跟隨袁世凱，也全虧了袁世凱慧眼識英：當初袁世凱小站練兵，王士珍興沖沖來報名，這卻正是他人生里最灰暗的時刻，剛打了敗仗不說，又因嫡母病故，鬧的滿臉憔悴。如此狼狽形象，弄的袁世凱身邊的心腹都竊笑不已。但袁世凱卻不笑，問了幾個問題，就立刻拍案叫絕：收了。自那以后，袁世凱給王士珍，一直關照有加。這種既相托敢委性命的氣魄，才成就了王士珍士為知己者死的人生。

于是低調的王士珍，干活很多，名聲卻很低，在后來北洋政壇的風云變幻中，更以“名士”自居，時隱時現，時不時出來主持一下局勢，倏忽又退隱還林，所謂“神龍見首不見尾”，被人們譽為“北洋之龍”，對袁世凱構成威脅不大。

那“北洋之虎”段祺瑞和“北洋之狗” 馮國璋雖是袁世凱的心腹愛將，但此二人野心勃勃，隱有自成體系的氣象，讓袁世凱很不放心。

這倆人有多不讓人省心？先看段祺瑞，這人曾在德國留過學，標準的海歸，一肚子洋墨水，為人也充滿了海歸的自信傲氣。眼眶子十分高，回到國內軍界，看誰都像愚昧落后，動不動就大刀闊斧。

但他還真有狂的本錢，如果說王士珍像個低調的管家，那么段祺瑞卻是個高調的導演，從小站練兵開始，幾次大型檢閱，他都是總統官，把個現場調理得華麗炫目，十足中國陸軍的風采。以袁世凱的好友，英國大使朱爾典的話說，中國派到歐洲那么多留學的軍官，就段祺瑞學的最徹底。

但這樣高調的人物，業績多，得罪人也多。且脾氣十分倔，有時上來勁頭，袁世凱的賬都不一定買。

而且看看段祺瑞的履歷，更會發現一個奇特之處：老段帶兵不少，打仗也有。北洋各個派系的軍隊，要論關系都能和他扯上交集，但要論誰是他的鐵桿心腹，卻真扯不出幾個。其實這正是袁世凱的苦心：這人本事大惹事也厲害，控制使用為好。

同樣不省心的，還有馮國璋。比起王段二人，馮國璋不但能打，還很能寫。北洋軍的很多兵法操典，其實都是他親手制定。后來除了帶兵，也沒落下帶學生。北洋系許多后進軍官，都來自他的親手培養。

但是無論比起高調的段祺瑞，還是低調的王士珍比，馮國璋卻還有個重要性格：悶騷。他的想法很多，主意很多。比如袁世凱在清末下課后，他還曾熱情洋溢，寫過很多軍事改革的建議，卻全被束之高閣。從此就變得沉默，可心里的想法，一直都還活躍。

最讓袁世凱上心的，其實就是馮國璋。為了能讓這位問題人物死心塌地，老袁真是花了心思。

1912年袁世凱就任大總統后，王士珍功成隱退，段祺瑞任陸軍總長，主持北洋軍務，馮國璋任直隸都督兼民政廳長。

1913年3月20日，二次革命爆發，馮國璋任江淮宣撫使兼北洋軍第二軍軍長南下鎮壓，攻占南京后，任江蘇都督，同年晉升陸軍上將，后又授以宣武上將。

袁世凱既要倚仗馮國璋在南京拱衛自己的統治局面，盛贊稱馮國璋是“砥柱南疆”的柱石，但畢竟馮國璋離北京遠了，特別擔心他有異心，難受極了。為此，袁世凱茶飯不思，寢食難安。最好的辦法，莫過于派個信得過的人去馮國璋身邊充當坐探，牢牢掌握住馮國璋的思想動向，只要其稍露異志，便先下手將他制伏。只是，馮國璋為人精細，一旦被他發覺，不免弄巧反拙，事情反而會弄得更糟。該怎么辦呢？袁世凱愁死了，白頭搔更短，渾欲不勝簪，可憐的幾根頭發，因為操心，都快要掉光了。

“太子爺”袁克定看出了老爺子的心事，獻上了一條兩全其美的妙計。

袁世凱有一妻九妾，共生有十七個兒子，十五個女兒。眾多子女中，惟獨袁克定是嫡出，為袁世凱原配夫人所生，且自幼聰慧，深得袁世凱所喜。袁克定長大成人，果然能力出眾，二十二歲當京官，在公卿間很有聲望。

可惜的是，1912年袁克定赴德考察軍事，和德國王儲威廉王子到郊外騎馬。那德國大馬身高體驃，不習生人騎乘，覺察到袁克定是一個生人，大怒，又是甩臀，又是踢腿，活生生把生人袁克定掀倒地下。因為摔得太狠，袁克定右腿折斷，雖然經過精心醫治，最后還是成了跛子。

跛子就跛子，在袁世凱的眾多子女中，就算袁克定的能力最出色，其私生活最嚴肅，氣派也最大，鬼點子最多。

袁克定給老袁進獻的“妙計”說穿了，其實也沒啥，即是歷史上許多奸雄都用過的 “美人計”。

“美人計”的本質平淡無奇，效果卻屢試不爽，被施計對象往往無從抗拒，甘心甘愿低首認栽。有時候，“美人計”所發揮出來的威力比百萬雄師還好使。不過，計策雖然有效，難就難在其所需道具——“美人”難找。這道具，首先得“美”，讓人一見，就神魂顛倒、筋骨酥軟。歷史上著名的“四大美女”中，西施、貂嬋、王昭君三個，可都是施行“美人計”上佳材料啊。即便對付馮國璋這類貨色用不著“四大美女”的級別，但也不好找哇。

另外，這個“美人”必須是自己人，知根知底，百分百忠誠于自己，跟自己有深厚感情，那才能做到人歸己用，計收奇效呀。君不見，西施是范蠡情人，貂嬋是王允的愛姬，但為了實施美人計，二者皆可拋啊！

這么說來，美人的人選，到哪兒找？袁世凱又開始使勁地撓頭皮了。袁克定不慌不忙，說出了自己早已擬定了的人選。這個人選，就是袁世凱家的家庭女教師周砥。

周砥，字道如，江蘇人，世居宜興，祖上是崇禎朝的周延儒。周砥父親也登過甲榜，但死得早，留下一家孤兒寡母，好不凄慘。周砥幼承母訓，飽讀詩書，又躬逢女學興起，進了天津女子師范學校讀書，因家道清寒，希望畢業后可以投身教育界，自食其力，并贍養老母。所以，讀書異常勤奮，得到天津女子師范學校校長呂碧城的賞識。

袁世凱的二姨太、三姨太、四姨太都是朝鮮高麗女子，而七姨太、八姨太、九姨太又年紀幼小，都需要讀書識字，以提高文化認知能力；另外，再加袁家的幾個兒媳、十幾個女兒，就可以組成一個婦女“識字班”了，需要聘請一位女教師。

呂碧城是袁世凱的好朋友，鄭重其事地推薦了周砥。于是周砥就成為了袁家的“御用”女教師。周砥性格和，和藹可親，和袁家一家大大小小相處融洽，親如一家人。袁世凱下野時，周砥也跟隨著袁氏眷口歸隱到洹上。袁世凱也因此將周砥視如己出，當作親女兒一樣看待。

清廷易位，天假其便，袁世凱取得了政權，盤據在新華宮里，本來也想替周砥物色佳婿的。無奈文官武將中，不是年紀偏老，就是家有發妻，或者干脆就是一尊尊凡胎俗骨的鄙陋之輩，難堪匹配。

由此，周砥的婚事就一天天的耽擱了下來。不知不覺間，小娘子已忽忽三十開外矣。不過，周砥本人很淡定，一點也不著急，大有終身奉母之志。現在，老袁聽袁克定提起，不由得連聲稱妙。須知，馮國璋前幾年死了妻室，雖然有一個老妾為伴，但又怎么能風姿隱綽的周砥相比？這門親事，只要跟馮國璋一說，沒有不成之理。而且，周砥在袁家生活多年，就跟自己家里人的一樣，可不正好利用？袁氏父子相視哈哈大笑，分頭做周砥和馮國璋的工作。袁世凱修書一封，和馮國璋套近乎，對馮家室中空表示了同情，慷慨提出要以“義女”相贈。馮國璋受寵若驚，當即回函，強烈表示要北上“親迎”。

而袁克定跟周砥一說，周砥冰雪聰明，立刻明白了袁氏父子想讓自己到東南重鎮充當偵探的深意，但也想到馮國璋為當世人杰，自己嫁他倒也是一個歸宿，就痛痛快快地應了下來。袁氏父子由是回復馮國璋，說東南地方重要，嫁娶方面，只等袁家妝奩備好，便派人送親南下。馮國璋從此望眼欲穿地等待著。1914年正月，袁世凱選定了黃道吉日，讓三姨太閔氏帶同婢媼衛隊歡送周砥南下成親。袁家女眷，包括大大小小的女弟子們，都以首飾、衣料、箱籠器具相送。袁世凱更是置辦了奩資五萬元，作為酬師賀禮，派專車南行。馮國璋梅開二度，再作新郎，喜上眉梢。

佳期定在三月十九日。最初擬定在南京租公館另作洞房，但又怕革命黨人扔炸彈，最終定在了督署西花園。當日，文官自巡按使以下，武職自師長以下，悉數前來道喜。就連張勛，也帶了小毛子來做賀客。一時南京冠蓋云集，贈聯贈詩者甚多，安徽督軍倪嗣沖的賀聯最有意思，把馮國璋比喻成東漢的馮異、三國的周公瑾，云：

將略裼輕裘，奪龍蟠虎踞，好作洞房，從茲兒女莫愁，想顧曲英姿，當不愧小喬夫婿。

家風奇蕪褸，喜裙布荊釵，迎來瓊島，為報湖出罨畫，有執柯元首，始得歸大樹將軍。

當晚，馮國璋攜新人入了洞房，當真是鴻雁合群，鰥魚得水，好不稱心。

可是，只此一晚，周砥便看穿了這個當上了“宣武上將軍”的夫婿，本質上只是個才疏識短，器小易盈之徒，對袁氏父子的過慮大不以為然。王龍、段虎、馮狗，自己就偏偏嫁了狗，但也只得“嫁狗隨狗”了。周砥自以為看穿了馮國璋，其實，馮國璋又何嘗沒看穿周砥？

馮國璋早就知道袁慷慨嫁“義女”是假，要在自己身邊安插坐探是真，但來者既是美人，就來者不拒，多多益善。于是乎，在家就玉人在抱，有謀劃還是和自己的外甥陳之驥背地相商。說來也巧，張勛到馮府拜會馮國璋，多喝了幾盅，酒后吐真言，大大咧咧地對馮國璋說：“華甫，咱們是老兄弟老朋友了，不瞞您說，我來你府上，其實就是奉老頭兒的命令來察看這里的行動的！”

馮國璋臉色如常，左手里酒盅兒里面的酒一絲波紋也不現，右手徐徐從懷里掏出一封密電，說：“這有什么稀奇？看，我這還有老頭兒叫我監視您行動的電報呢！”

張大辮子的修行沒有馮國璋深，一下子氣得跳起來，說：“他怎么能這樣？！還說把我當作自己人呢。”就這樣，袁世凱“賠了夫人又折兵”，白白送了一個美女給馮國璋享受，卻絲毫沒收到任何成效。不久，袁世凱甘冒天下之大不韙，悍然稱帝，一代梟雄名辱身死。而周砥想起了袁家待自己不薄，也懨懨生起了病，隨即便香消玉隕了。袁二公子寒云專門給周砥寫了副挽聯：

為國披肝膽，為家嘔心血，坐誤于醫，一夜悲風騰四海；

論文兼師友，論親逾骨肉，死不能別，九原遺恨付千秋。