燕王朱棣登極稱帝后，陷入極度恐慌之中，甚至做起百日噩夢。他的奪權，不僅遭到建文儒生的抵制，而且遭到建文官員的反抗。

一天，永樂皇帝在南京皇宮迷迷糊糊地做了個白日夢，夢見一個叫景清的人手持寶劍，繞著皇帝寶座跑，想要追殺他。他趕快退避，退得愈快、追得愈快，退得越慢、追得越慢。

景清何許人也？本姓耿，訛姓景，陜西真寧(今甘肅省慶陽市正寧縣)人，洪武二十七年(1394年)一甲第二名進士(榜眼)。建文帝曾派北平參議景清，從南京到北平，察看燕王府的行動。燕王宴請景清，見他言論明爽，舉止清雅，心中大加贊賞。

燕王朱棣攻占南京，奪取皇位后，委任景清，官復原職。景清卻“身在曹營心在漢”，八月十五早朝時，懷揣利刃，違制獨穿緋(大紅色)衣上朝。待朱棣下朝出殿門時，景清突然犯駕，揮起利刃，刺向皇帝(一說被搜出)，被御前侍衛擒拿。永樂帝責問，景清答：“欲為故主報仇耳！”且高聲謾罵。永樂帝命敲掉他的牙，景清邊被敲牙，邊破口大罵，口中鮮血噴向朱棣的龍袍。朱棣氣急敗壞，下令將景清剝皮，揎上草，戴枷鎖系在長安門。后朱棣御駕經過長安門，系索忽斷，“皮草景清”，趨前數步，狀如犯駕。永樂帝大驚，命焚燒之。

隨后，永樂帝白天睡覺，夢見景清圍繞御座追殺他。驚醒之后，嚇出一身冷汗，命誅其族，籍沒其鄉。永樂帝覺得在南京殺人多、陰氣重，實非久留之地。他不愿再以南京為都城，決意遷到自己的“龍興之地”北平。

禮部尚書李至剛等，遵照永樂皇帝的旨意，在永樂元年(1403年)正月十三日，就明朝遷都一事上奏：北平為皇上龍興之地，請立北平為京都。永樂帝制曰：“可。”明朝決定遷都北平。

然而，朱棣決定遷都北京，僅僅是因為白天夢見景清犯駕嗎？僅僅是因為在南京殺人過多，陰氣太重嗎？其實如此重大決策，必有更為復雜的考量：

第一，北京是“龍興之地”，根基穩固。永樂帝認為，北平風水好，成全了他的皇帝夢，而南京有鬼魂犯駕，風水對自己不利。朱棣在北平經營20多年，基礎深厚，而南京則遍布前朝遺民，人心不穩，所以，還是回大本營北平為好。

第二，北京是雄險之區，位置重要。北京“北枕居庸，西峙太行，東連山海，南俯中原。沃壤千里，山川形勝，足以控四夷、制天下，誠帝王萬世之都也”。當時的故元勢力，“控弦之士，不下百萬”，嚴重威脅明朝北方安全。都城設在北京，“天子守國門”，利于北邊防務。

第三，北京是居中之地，交通便利。古代交通不便，四方入貢，道里均勻，為聯通九州八方，都城位置宜居天下之中。盛明疆土，北到黑龍江入海口和庫頁島(今薩哈林島)，南達曾母暗沙，北京的地理位置，約略南北居中。那時候沒有汽車、飛機、高鐵，交通主要靠陸運和水運京杭大運河貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五條大江河，北京則為這條大運河的起點。

第四，北京是帝王之都，積淀豐厚。北京自遼南京、金中都，到元大都，作為帝都，已綿延400多年。北京歷史文化積淀豐厚，有大氣象，有帝王氣。

所以，永樂帝遷都北京，從當時或從后來看，都是正確、重大的決策。

定都，對于一個政權、一個君王來說，是一件頭等大事。當年明太祖朱元璋成了氣候，要決定都城，在鳳陽、金陵(今南京)、開封、洛陽、西安、北平(今北京)之間猶豫不決。一天，他讓群臣寫詩表示自己的意見。儒士鄧伯言獻詩說：“鰲足立四極，鐘山一蟠龍。”這詩契合了朱元璋定都金陵的意向。朱元璋在金鑾殿上拍案高聲朗讀這首詩，鄧伯言誤認為皇帝震怒，自己小命完了，當堂嚇得昏死，被抬出東華門時才蘇醒過來。

遷都，也同樣是驚心動魄的。歷來遷都，都極艱難，前朝經驗，歷歷在目。北魏孝文帝以爭戰為名，脅迫貴族從大同遷都洛陽;金海陵王也是毀掉上京(今哈爾濱市阿城區)，逼迫貴族遷到中都(今北京);努爾哈赤從遼陽遷都沈陽，八大貝勒反對，他獨自行動，諸貝勒們看老爺子走了，也只好跟著走。

明代奉天殿(太和殿)寶座，是三大殿里地位最尊貴的寶座

從決意遷都北平，到正式定都北京，經過了18年。這是一個很長的過程：永樂元年(1403年)，朱棣下詔以北平為北京;永樂四年(1406年)閏七月，朱棣詔建北京宮殿;永樂七年(1409年)以后，朱棣多次北巡，長期住在北京，而以太子朱高熾在南京監國。永樂十八年(1420年)，北京宮殿建成。爾后，朱棣下詔：明年正月初一日，以北京為京師，正式遷都北京，舉行慶賀大典。從永樂十九年(1421年)正月初一開始，北京繼元大都之后，再次成為中國的政治中心。北京在元、明、清三代，是全中國的政治中心，而今又是中華人民共和國的首都。

永樂皇帝是位雄才大略的君主，他有著突出的貢獻，卻也有著荒唐的故事。著名的有“二呂案”和“殉葬案”。

“二呂案”的緣由，要從權妃說起。永樂帝和他父親朱元璋一樣，都要朝鮮貢獻美女。權妃是朝鮮進貢的美女，既“姿質秾粹”，貌美驚人，又“善吹玉簫”，能歌善舞，頗受永樂帝的寵愛，就是去沙漠北征，也帶上這位美人。民諺說：“紅顏薄命。”這位權妃，永樂十年(1412年)，在永樂帝北征凱旋途中，死于山東臨城(今棗莊市轄地)。事出突然，議論紛紛。一次呂美人乙與權妃的宮女在吵架中揭短說：呂美人乙因爭風吃醋，串通宦官，從銀匠家里買了砒霜，研成粉末，放在權妃胡桃茶里，將她毒死。永樂帝得知此情，頓時發怒，將有關宮女、宦官、銀匠等處死。最慘的呂美人乙，朱棣命用烙鐵烙她，折磨一個月，才將她殺死。這起案件，株連廣泛，被殺者有數百人(時北京宮殿尚未建成)。

其實，這是一樁冤案。原來宮里有兩位姓呂的美人。兩位呂美人乙之間，也互相爭風吃醋。后來權妃猝死，那呂美人甲便乘機誣告呂美人乙毒死了權妃，鑄了這樁慘案。

后來，呂美人甲和宮人魚氏內行違規，與宦官私通。朱棣雖有察覺，但因寵愛呂、魚二人，沒有及時處置。當時后宮的宮人，生活寂寞，孤單寡歡，常與宦官相好，譬如一起用餐，一塊喝茶，這種特殊關系，稱為“對食”。這類情況，比較普遍，并不被認為是亂宮之事，但如果傳播開來，畢竟是不體面的。呂、魚二人知道隱秘泄漏后，覺得丟了臉面，竟然懼罪自縊。

呂、魚二人自殺，事情就鬧大了。永樂帝認為壞事都因呂美人甲所起，便把呂美人甲的侍婢都拘來審訊。這些侍婢不勝拷問，便被刑逼亂說，說是要謀殺永樂皇帝。既然刑問出了大逆之罪，一場刑殺大禍，鋪天蓋地而來。永樂帝愈是濫殺，愈覺得問題嚴重。彼此揭發，互相牽連，宮內宮外，上上下下，女子連娘家，親戚連友人，被連坐殺者竟達2800人！

永樂帝晚年，患重風濕癥，常臥病不起，精力也不行，雖喜廣求美女，卻性能力不行。但他還要仿效乃父朱元璋那樣多妃多嬪多宮女，經常向朝鮮索要貢女。朱棣從登極后就沒有再得子女，其子女都出生于他登極之前。按說，朱棣登極時才42周歲，歲數并不算大。朱棣為了發泄積憤，懲戒后人，讓畫工把呂美人甲與小宦官相抱的情景畫下來。這時的永樂帝，成為一個喪心病態的性虐待狂、殺人魔王。每次處死宮人時，他都要“親臨剮之”。有些宮女臨刑前，知自己不免一死，便痛罵朱棣道：“自家陽衰，故私年少寺人，何咎之有！”你自己陽衰，根本不行，我們只有找年少貌美的太監，這有什么罪！

就在永樂帝瘋狂殺人的時候，發生了一件震驚寰宇的大事情。就是永樂十九年(1421年)四月初八日中午，一場大雷雨，引發了火災，將奉天(太和)、華蓋(中和)、謹身(保和)三大殿燒毀。經過十幾年的興建，舉全國民力，盡國庫財力，他剛在正月初一登殿慶賀，時過百天，皇宮大火，遭火焚毀。永樂帝雖對外發布詔書，表示自責，但對內的殺戮，沒有停止。

永樂帝的后宮，除“二呂案”外，還有“殉葬案”。

“殉葬案”是殘暴的血案。歷史上酋長、帝王死后殉葬，事例之多，不勝枚舉。但到了明朝，已經進入十五世紀，竟然還有黑暗的殉葬制。

皇帝死后，妃嬪殉葬。明太祖朱元璋死，有妃嬪14人，俱身殉從葬。如李賢妃聰明俊秀，知書識禮。朱元璋病重，對守護在身旁的李賢妃說：“你十幾年來與我朝夕相伴，我實在離不開你。你把兩個哥哥喚進宮來，與他們見面，敘兄妹之情。”李賢妃明白朱元璋的意思，心里一酸，站起身來，躬身一拜，轉身而去。不一會兒，太監奏報：“李娘娘懸梁歸西了。”明洪熙帝僅在位一年，死后有四妃從葬。明宣德帝在位10年，死時有十妃從葬。同樣，清初努爾哈赤死，有大妃阿巴亥(多爾袞母親)等三人殉葬。明清皇帝死后妃嬪殉葬，最為殘酷的是永樂帝。

30多位妃嬪、宮女等，臨死之前，被集合在乾清門內庭院的案桌前，已擺好了送行宴席，被賞一頓酒飯;爾后，被引向停放大行皇帝梓宮(棺槨)的乾清宮內，立在案旁啜泣。這時大堂已安設許多小木床，殉葬的宮人，在床上立著，放聲大哭，聲震殿堂。她們被迫把頭伸進吊好的繩套里，站在旁邊的宦官將床一撤，這些宮人便“升天了”！就連最受寵愛的韓氏和崔氏也在其中。韓氏臨死前，呼喊著自己的乳母說：“娘，我去了！娘，我去了！”喊聲未絕，床已撤去。殉葬者家屬被稱為“朝天女戶”，受到優恤，父兄升官，輩輩世襲。殉葬者也會得到好聽的謚號，并被葬入皇陵，但這無法掩蓋殉葬制度對生命的野蠻絞殺。明初宮人殉葬的制度，直到明英宗遺詔中才被廢除。