纏足是中國古代的一種陋習(xí)，即把女子的雙腳用布帛纏裹起來，使其變成為又小又尖的“三寸金蓮”。“三寸金蓮”也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。但是，古代婦女纏足始于何時，裹足小腳為什么被稱為“金蓮”？卻始終是一個謎。關(guān)于纏足的起源，說法不一。有說始于隋朝，有說始于唐朝，還有說始于五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。可謂是眾說紛紜，莫衷一是。

中國古代的神話傳說中確有此痕跡。傳說大禹治水時，曾娶涂山氏女為后，生子啟。而涂山氏女是狐精，其足小;又說殷末紂王的妃子妲己也是狐精變的，或說是雉精變的，但是她的腳沒有變好，就用布帛裹了起來。由于妲己受寵，宮中女子便紛紛學(xué)她，把腳裹起來。當(dāng)然，這些僅僅是民間神話傳說，含有較多的演義附會成份，不足以成為當(dāng)時女子纏足的憑證。

纏足始于隋，也源自民間傳說。相傳隋煬帝東游江都時，征選百名美女為其拉纖。一個名叫吳月娘的女子被選中。她痛恨煬帝暴虐，便讓做鐵匠的父親打制了一把長三寸、寬一寸的蓮瓣小刀，并用長布把刀裹在腳底下，同時也盡量把腳裹小。然后又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時一步印出一朵漂亮的蓮花。隋煬帝見后龍心大悅，召她近身，想玩賞她的小腳。吳月娘慢慢地解開裹腳布，突然抽出蓮瓣刀向隋煬帝刺去。隋煬帝連忙閃過，但手臂已被刺傷。吳月娘見行刺不成，便投河自盡了。事后，隋煬帝下旨：日后選美，無論女子如何美麗，“裹足女子一律不選”。但民間女子為紀(jì)念月娘，便紛紛裹起腳來。至此，女子裹腳之風(fēng)日盛。

纏足始于五代之說，則是源自南唐李后主的嬪妃窅娘(一說睿娘)，美麗多才，能歌善舞，李后主專門制作了高六尺的金蓮，用珠寶綢帶纓絡(luò)裝飾，命窅娘以帛纏足，使腳纖小屈上作新月狀，再穿上素襪在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更加優(yōu)美。

而一些學(xué)者經(jīng)研究指出，中國古代女子纏足興起于北宋，五代以前中國女子是不纏足的。宋代詩人蘇東坡曾專門做《菩薩蠻》一詞，詠嘆纏足。“涂香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去;只見舞回風(fēng)，都無行處蹤。偷立宮樣穩(wěn)，并立雙跌困;纖妙說應(yīng)難，須從掌上看。”這也可稱之為中國詩詞史上專詠纏足的第一首詞。應(yīng)該看到，纏足詩的寫作是以纏足習(xí)俗的出現(xiàn)為依存條件的，這說明，宋代確已出現(xiàn)纏足習(xí)俗。

到南宋時，婦女纏足已比較多見，甚至南宋末年時，“小腳”已成為婦女的通稱。但在南宋時代，婦女纏足還并不普及，纏足者主要限于上層社會，在社會觀念上纏足尚未達(dá)到人人接受的地步。同時，纏足的風(fēng)俗是由北方傳到南方的，大約是在宋室南遷之時。宋代的纏足與后世的三寸金蓮有所區(qū)別。據(jù)史籍記載，宋代的纏足是把腳裹得“纖直”但不弓彎，當(dāng)時稱為“快上馬”。所用鞋子被稱為“錯到底”，其鞋底尖銳，由二色合成。目前這種纏足鞋的實物已在考古中有所發(fā)現(xiàn)。從考古發(fā)現(xiàn)的實物推測，穿這種鞋所纏裹出來的小腳要比后來的大。

蒙古貴族入主中原建元之后，他們本來不纏足，但并不反對漢人的纏足習(xí)慣，相反還持贊賞的態(tài)度。這樣，使得元代的纏足之風(fēng)繼續(xù)發(fā)展，元代末年甚至出現(xiàn)了以不纏足為恥的觀念。元代婦女纏足繼續(xù)向纖小的方向發(fā)展，但這時不纏足者仍很多，特別是南方江浙、嶺南地區(qū)。明代，婦女纏足之風(fēng)進(jìn)入興盛時期，并在各地迅速發(fā)展。明末張獻(xiàn)忠進(jìn)占四川時，大刖婦女小腳，及至堆積成山，名曰金蓮峰，可見四川地區(qū)婦女纏足之盛。這時期，對裹足的形狀也有了一定的要求，女子小腳不但要小，要縮至三寸，而且還要弓，要裹成角黍形狀等種種講究。

滿清統(tǒng)治者入主中原后，起初極力反對漢人的纏足風(fēng)俗，一再下令禁止女子纏足。但此時纏足之風(fēng)已是難以停止了，到康熙七年(1668年)只好罷禁。這件事，一度被人們渲染為“男降女不降”——清兵入關(guān)，有“剃發(fā)令”，在武力高壓下，漢族男子最后不得不屈服執(zhí)行，故而男子剃發(fā)，被視為向清廷屈服的象征。與此同時，女子纏足雖也同樣為清廷下令停止，但后來并未達(dá)到禁止的目的，故而有“男降女不降”之說。由此可見纏足之風(fēng)的根深蒂固。

也正因為此，婦女纏足在清代可謂到了登峰造極的地步，社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。甚至遠(yuǎn)在西北、西南的一些少數(shù)民族也染上了纏足習(xí)俗。與此同時，女子小腳受到了前所未有的崇拜與關(guān)注。這一時期，腳的形狀、大小成了評判女子美與丑的重要標(biāo)準(zhǔn)，作為一個女人，是否纏足，纏得如何，將會直接影響到她個人的終身大事。在當(dāng)時，社會各階層的人娶妻，都以女子大腳為恥，小腳為榮。“三寸金蓮”之說深入人心，甚至還有裹至不到三寸的。以至出現(xiàn)女子因腳太小行動不便，進(jìn)進(jìn)出出均要他人抱的“抱小姐”，而且這樣的女子在當(dāng)時還挺受歡迎的。

通過纏腳而來的小腳真的那么美嗎？以至于男人在娶妻時將它作為一條最重要的標(biāo)準(zhǔn)，而女性將它作為人生中對自己身體必須實現(xiàn)的重大改造。事實則不然，下面有一段關(guān)于小腳的真實的描述，讓人非常的感慨，從我們現(xiàn)在的審美角度出發(fā)，我們甚至?xí)X得我們的祖先是那么的不可理喻。

一般來說，小腳從正面看，像火傷之后，脫去陳皮爛肉，露出變形、變顏的一個肉疙瘩。只有一個翹起的趾頭，依稀可辨上面的指甲，其它，一概呈現(xiàn)出可憎的模糊輪廓。從側(cè)面看，腳趾和腳跟已從中折斷，兩部分緊挨在一起，在軟肉的附和下，形成一條由兩端站立的曲線，腳跟臃腫，腳掌消失，腳背凸起。腳的全長不及自然長度的一半，整只腳像一個不規(guī)則的三角形。最恐怖的是從正面看腳底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒誕圖案。除了變形的足跟之外，已沒有一丁點(diǎn)平滑的腳板。四個腳趾長短不一地向外轉(zhuǎn)折，圍繞在以大腳趾為軸心的腳心下面，腳趾的正面因此變成了腳板心，完全扭曲地壓在了腳板底下，這簡直令人不寒而栗。