1937年7月底，日寇相繼占領了北平、天津。為了滅亡中國，日寇緊接著沿津浦、平漢、平綏三線擴大侵略。沿津浦路進攻，為的是策應對上海、華東等地的侵犯;沿平漢路南下，為的是奪取中原，進逼華中、長江;沿平綏路西進，為的是占領山西，進而控制整個華北，一舉殲滅中國軍隊精銳，攻占政治經濟中心地區，以為這樣就能在迅速打垮中國的抗日力量，在“三個月內滅亡中國”。

蔣介石這時已看清對日妥協無望，遂決心抗戰，對日寇的三路進犯，都做了相應的戰斗部署，在平綏路方面，組織了著名的南口戰役。

7月底，日軍占領平、津以后，以速戰速決的戰略方針，展開對中國內地大規模進攻，并將進攻的重點置于華北。第二戰區第7集團軍奉令決定，以湯恩伯指揮所部2個師及第17軍1個師，擔任南口至赤城方面的防御;劉汝明指揮所部擔任張家口方面的防御。

平漢路以西的平綏(北平—歸綏，歸綏即今內蒙古呼和浩特，當時綏遠省省會)路，日軍原計劃只作為輔助戰場，但由于此方向中國軍隊于此布置重兵，直接威脅到平津地區，并威脅平漢路日軍側翼，戰略地位十分重要。為此日本關東軍一再要求進行平綏路作戰，以“解除對中國駐屯軍后側及滿洲國境的威脅”。為此，日軍組編了關東軍察哈爾派遣兵團，華北日軍也派出以第5師團和獨立混成第11旅參加平綏路作戰。日軍在這一方向的進攻也逐漸發展為一條重要戰線。南口戰役便是這一戰場上的一次重要戰役。

南口，位于北平城西北45公里處燕山余脈與太行山的交會處，是居庸關南側的 長城要隘，是北平通向大西北的門戶。這一帶地形復雜，崇山峻嶺，關隘重疊。從南口經居庸關西行至宣化、張家口，為一東西狹長之盆地，南北多山，中央凹下，平綏鐵路橫貫其中，并有公路相輔行，形成為連通西北、華北及東北的交通干線。南口的南北兩側，又是筑在高山脊背的內外長城，山上僅有羊腸小道穿行，故南口是名副其實的“一夫當關，萬夫莫敵”的天險之地，人們稱它是“綏察之前門，平津之后門，華北之咽喉，冀西之心腹。”守住了南口，即可阻止日寇占領察哈爾省，進而分兵晉、綏之圖謀，從而保衛察、晉、綏三省。可見南口從來為兵家必爭之軍事要地。