孫立人，1900年出生于安徽廬江縣一書香世家。從小受到良好的傳統文化教育和近代教育，1914年以安徽省第一名的成績考入北京清華大學土木工程系。潘光旦、吳國楨、梁實秋等人是孫立人的同窗。在清華求學期間，孫立人十分熱愛體育運動，他曾以清華大學籃球隊隊員身份代表中國參加第三屆遠東運動會，他在賽場上動作迅捷，被隊友和觀眾稱為“飛將軍”。孫立人在球隊中發揮出色，帶領中國隊一路過關斬將，在決賽中擊敗日本隊榮獲冠軍。1923年，孫立人從清華大學畢業，獲得公費留學機會，得以進入美國印第安納州普渡大學土木工程系學習。8月17日，孫立人與同窗吳文藻、冰心、梁實秋等同乘美國游船“杰克遜號”赴美。

在普渡大學獲理學學士學位后，孫立人本可以像他的清華同窗一樣，學成回國任大學教授、專家學者……可是，他選擇了投筆從戎，隨后考入弗吉尼亞軍校。教育可救國，軍事亦可救國。1927年，孫立人在軍校完成學業后，踏上了游歷英、德、法、日等國的征程，這對他完善軍事理論和增強軍事技能起到了重要作用。至今在弗吉尼亞軍校史館里，陳列著在第二次世界大戰中最杰出的兩位校友的業績：一位是美國的巴頓，另一位就是中國的孫立人。

1941年底，蔣介石將稅警總團改編為新38師，孫立人為首任師長。新38師在貴州經短期訓練，即派往緬甸與同盟軍并肩作戰。臨危授命的孫立人，率部欣然前往。

中國遠征軍進入緬甸后，蔣介石飛赴曼德勒城東40公里處的眉苗，召集入緬將領軍事會議，決定派孫立人擔負守衛曼德勒的重任。

1942年春，中國遠征軍在距仰光不到50公里的同古殲滅日軍5000余人，同古之役是日軍在東南亞戰爭遭遇到的第一次大失敗。為了反擊，日軍在仁安羌向盟軍發動大規模進攻。4月19日，當孫立人率領的新38師以強行軍的方式趕抵戰斗前線時，正遇上戍守陣地的英軍被日軍重重包圍，多次組織突圍都未成功。孫立人立即調派新38師唯一的裝甲兵團——第13團，搶占高地，火速投入戰斗。從側后方趁敵不備進行猛攻，經兩天苦戰，一舉殲滅日軍第33師團主力1200多人，殘敵狼狽潰逃。孫立人指揮的新38師解除了包括英緬軍總司令亞歷山大在內的7000多名英軍的危機，解救出被日軍俘虜的英國軍人、美國傳教士及新聞記者500多人，奪回被日軍繳獲的英軍輜重汽車100多輛、戰馬1000多匹，全部交還英軍。被解救的英軍官兵，對孫立人及全師官兵感念不已，擁抱著中國軍人淚流滿面，紛紛豎起大拇指。史迪威獲悉仁安羌大捷，不禁擊掌稱快，對參謀長多恩說：“這家伙太有種了，是個貨真價實的軍人，我們希望有更多的孫立人！”

仁安羌大捷是中國遠征軍出征后揚威國際的大勝仗，孫立人因此獲得英皇授予的“帝國英雄”勛章和美國總統羅斯福授予的“豐功”勛章。

仁安羌戰役后，由于英軍放棄緬甸撤出印度，再加上中美英盟軍配合失誤，處于被動局面的盟軍遭到日軍內外夾擊。受到日軍團團圍困的盟軍只得分路突圍：向東北強行軍通過日本軍占領區，傷亡慘重;向北高黎貢山原始林區撤退，途中餓死，病死者4萬之眾。在此惡劣情境下，孫立人沒有執行遠征軍副司令長官杜聿明的命令，而是按照中國戰區參謀長、美國將軍史迪威和司令長官羅卓英指定的路線，掩護英軍向印度方向撤退。在孫立人的指揮下，新38師歷經幾十次浴血奮戰，殺出一條生路。在孤軍落后，彈盡糧絕的境況中不僅成功掩護了英軍向印度撤退，而且他統領的5000人與裝備沒有失散和損失，途中還收容了一些散兵和難民，一同退入印度境內。史迪威對孫立人的作為大加贊賞，而杜聿明則大為惱火，孫立人的這次行動為后來的仕途升遷埋下禍根。

1943年春，孫立人的新38師和原屬杜聿明第5軍的廖耀湘的新22師，在印度組成新編第1軍，鄭洞國任軍長。新1軍成立后赴印度加爾各答接受美式訓練，準備反攻緬甸。

孫立人率領新38師隨新1軍接受訓練之時，史迪威的“人猿泰山”計劃開始實施。

10月，按史迪威的“人猿泰山”計劃，中國駐印度向緬北大舉進攻。20日，第二次緬甸戰役，在新平洋以西無名高地打響。前哨戰初戰告捷，中國駐印軍取得勝利。24日，新3師112團開始攻擊前進。29日，新38師以凌厲的攻勢奪取了日軍在胡康河谷之心臟重地，擊潰敵18師團主力，斃敵1400余人，占領了新平洋。

攻占新平洋后，孫立人率新38師如下山猛虎般撲向于邦。親臨前線督戰的史迪威在日記中寫下自己的感受：“中國人打得很好，這些人勇猛無畏，下級軍官是好樣的。”新38師全部奪占了于邦的日軍陣地，日本戰史這樣記載：“此番中國軍隊無論是編制、裝備，還是戰術、技術、都完全改變了面貌。盡管我軍第56聯隊奮勇作戰，但損失慘重……使全軍不禁為之愕然。”

孫立人的新38師和駐印度的全體軍人，在密支那的攻堅最艱苦、戰役歷時最長。緬語為“魔鬼居住的地方”——胡康河谷，位于緬甸最北方，由達羅盆地和新平洋盆地組成。河谷山高林密，河流縱橫，雨水泛濫，道路難行。在攻占新平洋的戰斗中，新38師官兵在過膝的泥水中奮戰，拼死抵抗日軍。整個戰局僵持不下，史迪威派美國空軍飛機，從1944年5月18日開始，大規模偷襲密支那。由中國人組成的“敢死隊”與正面部隊同時發動進攻，連續激戰81天，日軍終于全線崩潰。

密支那戰役后，孫立人威名更盛了。1944年8月，中國駐印軍隊攻占了密支那城。由于緬甸的雨季到來，奉命就地休整。此間，中國駐印度軍隊擴編為兩個軍，孫立人任由新38師為基礎擴編成的轄新38師、新30師的新1軍軍長。廖耀湘任新2軍軍長，原新1軍軍長鄭洞國升任中國駐印軍副總指揮。

抗戰勝利后，赴歐考察回國的孫立人奉命率新1軍進駐廣州接受日軍投降。孫立人借此機會對新1軍進行了整訓和擴充，裝備美國、日本的武器，收納了大量的軍用物資。此時，戰斗力頑強的新1軍與新6軍、第5軍、第18軍、第74軍并稱國民黨軍的“五大主力”，新1軍被稱為“天下第一軍”。