1931年，張桃芳出生在江蘇揚州興化市程堡鎮西村。1953年1月11日，入伍不滿兩年的張桃芳隨部隊進駐上甘嶺陣地。這時距朝鮮停戰只有半年多的時間了。

眾所周知，上甘嶺戰役是中美交戰最激烈的戰役之一，這場空前慘烈的戰役整整持續了43個晝夜。張桃芳所在連隊據守的陣地，就是上甘嶺戰役中英雄黃繼光犧牲的597.9高地。

1月29日，這是張桃芳到達上甘嶺戰場的第18天，他第一次上狙擊臺，滿腔的仇恨和沖動在他年輕的心里翻涌。所以剛一開火就把一梭子子彈打空了，結果卻根本沒打到敵人。于是，他訓練更加刻苦，射擊本領提高很快，很快就進入了角色。第二次狙擊的時候，他就開始了自己的狙擊紀錄。到2月10日時，張桃芳擊發9次，射殺敵軍7名，成績超過了所有老狙擊手。此后40多天時間，他用240發子彈，擊斃了71個敵人，成為全連一號狙擊手。

連里的干部發現張桃芳是一名可造之材，立刻選送他到團里舉辦的射擊訓練班深造。訓練班結束，團長親自考核射手們的槍法。輪到張桃芳時，他沒有打靶子，卻五槍打落五只飛鳥，讓所有人驚嘆不已。

不久，張桃芳很快超越了斃敵100名的紀錄，在志愿軍的狙擊手中聲名大震。他的事跡也上了報紙，在戰友中間廣為傳誦。從一個普通戰士成長為一名優秀的狙擊手，成為“冷槍冷炮運動”中出現的具有傳奇色彩的英雄人物之一。

但對張桃芳狙擊技藝最大的肯定，還是來自敵人方面。對面陣地上專門調來了美國“王牌狙擊手”艾克上校，決意要拔掉張桃芳這個眼中釘、肉中刺。這就引出了一場兩位頂尖狙擊手之間的精彩對決。

1953年6月的一天，天氣晴朗，萬里無云，張桃芳照例一早就上了陣地。他剛沿著交通溝走進三號狙擊臺，就有一串機槍子彈貼著頭皮飛過。張桃芳腦袋一縮，趴在了交通溝里。“今天苗頭不對，看來對面有人在等著我。”張桃芳用步槍將鋼盔頂起露出交通溝，想引誘對手暴露位置，但對手卻一槍未發，顯然也是一位經驗豐富的老手。

他耐心等待著，搜索著。終于在對面山頭上兩塊緊挨著的巖石縫隙，發現了對手的位置。張桃芳立即出槍，將槍口對準了對手的腦袋。然而就在他要扣動扳機的一剎那，他的對手也發現了他，腦袋一偏，脫離了張桃芳的槍口，緊接著手中的機槍就吐出了火舌！張桃芳再次被壓制在掩體內。張桃芳稍微露頭，立即就會引來一個長點射。張桃芳沒有著急，坐在掩體后面，靜靜地觀察著對手的彈著點。

過了很長時間，他在沙袋的掩護下，慢慢地爬到了狙擊臺右側，輕輕地把步槍緊貼著沙袋伸了出去，但沒有開槍，因為他需要判定這究竟是對手的真正疏漏，還是設下的一個圈套。

張桃芳足足等了十多分鐘，機槍的彈著點表明，他的對手的確沒有發現他已變換了位置。時機終于到了！當艾克上校剛剛對狙擊臺右側打了一個點射，把視線和槍口轉向左側時，張桃芳猛地站起身，槍托抵肩，即刻擊發。幾乎與此同時，對手也發現了張桃芳，立即轉動槍口扣動了扳機……

高手對決，勝負只在瞬間。張桃芳的子彈比對手快了零點幾秒。當張桃芳的子彈穿過對手的頭顱時，對手點射的子彈卻貼著張桃芳的頭皮飛了過去。后來，從美國媒體的報道中他才知道，自己射殺的竟是大名鼎鼎的艾克。

軍長皮定均有一次看上報的殲敵記錄，有個戰士張桃芳，用247發子彈，打死了71個敵人。皮定均不大相信這個數字。他從床下拿出一雙志愿軍總部發給高級干部的皮靴，囑咐參謀：“去八連看看那個張桃芳，一連看他消滅3個敵人，要是真的，把靴子送給他，要是假的就拿回來，處分他的連長、營長、團長。”參謀找到張桃芳，沒說是軍長叫他來檢查的。

后來，張桃芳背著那雙被作為獎品的漂亮靴子來見皮定均，里邊叮叮當當的全是彈殼，總共211個。皮軍長說：“打死211個敵人不行，你們是第214團，要打214個才對！”張桃芳當即回到陣地后，很快就完成了214個的任務。

朝鮮戰爭結束，他單兵作戰32天，擊發442次，斃敵214名，創下了朝鮮戰場冷槍狙擊射殺最高紀錄，自己卻毫發無損。他也因此而榮獲志愿軍特等功臣、二級英雄稱號，并被朝鮮民主主義人民共和國授予一級國旗勛章。