所謂“晚清三大軍政集團(tuán)”，是指由曾國(guó)藩開(kāi)創(chuàng)的湘系集團(tuán)、以李鴻章為首的淮系集團(tuán)以及后起的袁世凱北洋集團(tuán)（以下以“湘”“淮”“袁”簡(jiǎn)稱之）。三者是對(duì)當(dāng)時(shí)朝政、社會(huì)乃至歷史進(jìn)程有著重大影響的群體勢(shì)力，其間交錯(cuò)勾連，發(fā)展嬗變，承續(xù)更替，可以“三環(huán)鏈”喻指。本文就其“環(huán)鏈關(guān)系”略呈淺見(jiàn)。

就三者的形成而言，“湘”“淮”時(shí)間上比較靠近，且源流上關(guān)聯(lián)直接而又密切。當(dāng)年曾做過(guò)“湘”“淮”大員（如胡林翼、李鴻章）幕僚的安徽桐城人士徐宗亮，在其《歸廬譚往錄》中曾說(shuō)：“湘、淮本系一家，淮由湘出，尤有水源木本之誼”（后來(lái)浙江慈溪人氏柴萼的《梵天廬叢錄》中，也轉(zhuǎn)錄了有此話的筆記內(nèi)容）。這種說(shuō)法旨在揭示其間的連帶關(guān)系，無(wú)疑也提示出其形成時(shí)間的先后。具體看，曾國(guó)藩自咸豐二年末開(kāi)始借辦團(tuán)練練兵，咸豐四年（1854年）春湘軍正式練成出征，至此可以說(shuō)湘系集團(tuán)雛形初備（當(dāng)然，還說(shuō)不上具有“完備”形態(tài)）。而以李鴻章為首的淮系集團(tuán)，在特定情況下形成比較快捷。因“東援”需要，本為曾國(guó)藩幕僚的李鴻章奉幕主之命組建淮軍，同治元年（1862年）開(kāi)赴上海，并且他很快有了疆吏（出任江蘇巡撫）權(quán)柄，這樣“軍政結(jié)合”，淮系集團(tuán)就有了比較完備的形態(tài)，完成了“淮由湘出”的衍生分化。從湘、淮集團(tuán)各自初成的時(shí)間上看，前后有大約七年的時(shí)間差，而兩者形成后共存“交叉”的時(shí)間則更長(zhǎng)。

袁世凱北洋集團(tuán)的孕育產(chǎn)生則比較靠后，自甲午戰(zhàn)后的“小站練兵”初萌，嗣后逐步成型，時(shí)間上與其籠統(tǒng)地說(shuō)承湘、淮兩者之后，不如說(shuō)承淮衍生更為直接。袁世凱的叔、祖輩與李鴻章即多有聯(lián)系，袁本人的為官初階則可謂從淮系要員吳長(zhǎng)慶門下踏出，而后更得助于李鴻章的護(hù)持、薦引。其集團(tuán)勢(shì)力的奠基，也離不開(kāi)對(duì)淮系人員的直接延攬、收用。而及至其集團(tuán)勢(shì)力初成之際，湘系群體形態(tài)上已告漫漶，淮系則因其“開(kāi)元”領(lǐng)袖李鴻章的在世而實(shí)體尚存，與袁氏集團(tuán)有著交叉共存時(shí)段。及至光緒二十七年（1901年）李鴻章去世，直隸總督兼北洋大臣的要職由袁世凱繼任（先署理，隨后實(shí)授），則可視為完成其群體性直接替代的標(biāo)志。由此可見(jiàn)，淵源上袁氏集團(tuán)與“湘”“淮”有著相對(duì)的遠(yuǎn)近、疏親。

三大軍政集團(tuán)就是這樣遞次生成，交錯(cuò)連接，相承相續(xù)，此為體現(xiàn)其“環(huán)鏈關(guān)系”的一個(gè)方面。另一方面，更內(nèi)在地體現(xiàn)于其有同有異、形態(tài)嬗變演化的關(guān)聯(lián)上。

它們有著共同的基礎(chǔ)。就最基本的要端而言，一是在形成的背景性契機(jī)上，都是基于特定條件下清朝的軍事需要應(yīng)運(yùn)而生，乘機(jī)發(fā)展。“湘”“淮”之生成盡管有一定的時(shí)間差，但顯然都是利用了清廷鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的需要因勢(shì)而起。而袁世凱“小站練兵”，則是在甲午戰(zhàn)后的背景下，適應(yīng)清朝藉“變通軍制”而“講求自強(qiáng)”的需求而得。沒(méi)有各自當(dāng)時(shí)特定的背景條件，也就沒(méi)有其軍政集團(tuán)形成的客觀契機(jī)。再一更重要的原因，就是它們皆以“私屬性”頗強(qiáng)的軍隊(duì)為支柱，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)密切的“軍政結(jié)合”（有“私屬性”軍隊(duì)又有督撫權(quán)柄，而此種人物實(shí)力上已非一般督撫可比），終得形成具有完備形態(tài)的集團(tuán)性群體勢(shì)力。所謂其軍之“私屬性”，當(dāng)然是就特定意義而言，主要是指在其軍隊(duì)內(nèi)部具有相當(dāng)程度的私人隸屬性，而并不是說(shuō)它就完全不聽(tīng)命、不受節(jié)制于朝廷。湘、淮“勇?tīng)I(yíng)”不屬于國(guó)家“經(jīng)制軍”，袁世凱的北洋新軍從形式上似頗具“國(guó)家規(guī)范”，而實(shí)際上的私人控制卻愈加強(qiáng)化，這在袁氏即使被罷在鄉(xiāng)所謂“養(yǎng)疴”期間，仍能暗中控制其軍隊(duì)的事實(shí)就足以證明。軍隊(duì)“私屬性”的要素，對(duì)于“湘”“淮”“袁”三大集團(tuán)來(lái)說(shuō)，可謂共同基點(diǎn)，也是擴(kuò)大和維系其群體勢(shì)力的重要保障。

三大軍政集團(tuán)的相對(duì)特異性，這里主要言其三端：

一在軍隊(duì)新舊反差。相比之下湘軍最為傳統(tǒng)舊式，而淮軍大進(jìn)一步，主要是武器裝備上的日趨“洋化”。及至袁世凱北洋新軍，進(jìn)而從“軍制”的整體層面追求效法“西式”（這在袁氏所輯《新建陸軍兵略錄存》的相關(guān)內(nèi)容里即可見(jiàn)一斑），技術(shù)層面的“現(xiàn)代化”色彩已較鮮明，淮軍比之不及，湘軍反差更大。

二在群體結(jié)構(gòu)狀況。湘軍以“選士人領(lǐng)山農(nóng)”（王定安《湘軍記》中語(yǔ)）為組織要?jiǎng)t，淮軍將領(lǐng)出身于“士人”的則要少得多，兵員成分也明顯龐雜，惟“戰(zhàn)”是取的實(shí)用功利性強(qiáng)。到袁世凱的北洋新軍，選員因明顯借鑒“西法”，官兵素質(zhì)條件上愈發(fā)有“趨新”氣象。再如要員關(guān)系方面，總體上湘系是“多頭并立”，不但軍多分支，而且要員中得以出任督撫、獨(dú)據(jù)一方者人數(shù)眾多，且有“噴發(fā)”式階段。而淮系，則不但軍隊(duì)由李鴻章總攬的情況相對(duì)明顯，而且其要員出任督撫者也要少得多（這一則因其未占先機(jī)，再則也受出身?xiàng)l件限制），實(shí)力地位上鮮有能與李鴻章抗衡者，其群體關(guān)系格局可以說(shuō)是“眾星拱月”。而到袁世凱，對(duì)其集團(tuán)內(nèi)部的控制就愈趨嚴(yán)密，他“實(shí)行‘兵為將有’，使自己成為‘本軍之君’”（前輩學(xué)者李新語(yǔ)），“寡頭”色彩愈顯濃重。

三在首領(lǐng)風(fēng)貌特征。不妨就以三個(gè)集團(tuán)各自最具代表性的人物曾國(guó)藩、李鴻章、袁世凱為例來(lái)看。曾國(guó)藩最為傳統(tǒng)，浸潤(rùn)儒風(fēng)，追求圣道，統(tǒng)兵理政也不棄學(xué)問(wèn)。李鴻章盡管也是進(jìn)士、翰林出身，但就專意帶兵、理政，少受道學(xué)束縛，甚至不忌“痞”氣，如有以“打痞子腔”“參用痞子手段”來(lái)應(yīng)對(duì)洋人之語(yǔ)（而曾國(guó)藩主張于此也得“老老實(shí)實(shí)，推誠(chéng)相見(jiàn)”“言忠信”“行篤敬”）。即使日常氣態(tài)、做派上，曾、李也大為不同。到袁世凱，于此更見(jiàn)其異。其人并非科舉出身，比起曾、李他簡(jiǎn)直就是個(gè)“大老粗”，而這樣一個(gè)人能夠在軍政界出道、騰達(dá)，與他非常的心計(jì)、權(quán)術(shù)、手段自然密不可分。

上述異同的造成，既基于客觀時(shí)勢(shì)條件，又取決主觀人為因素。且異同之端并非能夠絕對(duì)、截然地割裂，而是同中有異，異中有同。察識(shí)這種復(fù)雜情狀，自有助于整合性地體察其歷史效應(yīng)的發(fā)揮。

先就晚清軍制變革的節(jié)點(diǎn)和軌跡而言。湘、淮軍（所謂“勇?tīng)I(yíng)”）得以崛起，與作為清朝“經(jīng)制軍”八旗、綠營(yíng)的腐敗無(wú)能分不開(kāi)，之后“練軍”的出現(xiàn)（由湘系大員劉長(zhǎng)佑在直隸創(chuàng)始）和推廣，自是以“勇?tīng)I(yíng)”改造綠營(yíng)的一途，而以湘、淮“勇?tīng)I(yíng)”作為“防軍”存續(xù)，則可以說(shuō)是進(jìn)而為其實(shí)際走向“經(jīng)制”放開(kāi)的表現(xiàn)。如果說(shuō)這還未能完全突破“舊制”的藩籬，那么，到袁世凱“新軍”的編練，就無(wú)疑是一種“轉(zhuǎn)型”的發(fā)軔。而這自然也不是完全“赤地新立”，離不開(kāi)對(duì)湘、淮軍（尤其是淮軍）趨新發(fā)展所積留的有形、無(wú)形資源的借助，從這個(gè)意義上說(shuō)，也自有其一脈相承性。

再?gòu)慕婇y的孕育過(guò)程來(lái)看。關(guān)于近代軍閥的界定以及對(duì)它何時(shí)與如何形成的看法，學(xué)界觀點(diǎn)不盡一致，認(rèn)定其到民國(guó)代清后的袁世凱集團(tuán)那里才告正式形成，而袁氏清末編練和發(fā)展新軍，則為“北洋軍閥的孕育階段”，應(yīng)該說(shuō)比較合理。前后聯(lián)系看來(lái)，在整個(gè)“孕育”過(guò)程的“段位”上，“湘”居初基，“淮”近一程，到“袁”則最終完成。而這，與其“西化”趨向扭曲絞合。