經(jīng)過(guò)明初幾十年的發(fā)展，明朝社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮，國(guó)家實(shí)力增強(qiáng)。雄才大略的明成祖，產(chǎn)生了派遣使團(tuán)出海，與西洋各國(guó)往來(lái)貿(mào)易、宣揚(yáng)國(guó)威的想法。但據(jù)推測(cè)，明成祖遣使遠(yuǎn)航的動(dòng)機(jī)中，還有私人打算。

南京宮殿大火撲滅后，并不見(jiàn)建文帝尸身。建文帝是不是像傳聞那樣，逃到海外去了呢？萬(wàn)一他再利用皇帝身分，號(hào)召人們回來(lái)討伐自己，豈不麻煩！不管怎樣，還是派個(gè)信得過(guò)的人出去看看放心點(diǎn)。

明成祖一直在物色一個(gè)能為他承擔(dān)如此重大使命的人。

還是在明太祖的大軍征討盤(pán)踞云南的元朝勢(shì)力梁王時(shí)，曾帶回一個(gè)十二歲的孩子，送入宮中做小太監(jiān)。這個(gè)孩子姓馬，小名三保，回族人。他的祖父和父親都朝拜過(guò)伊斯蘭圣地天方(麥加)。孩子聰明伶俐，討人喜愛(ài)。明太祖將他送給燕王朱棣做侍童。

三保成人后更加帥氣，身高體壯，聲音洪亮，精明能干，機(jī)敏過(guò)人，深得燕王的信賴。在“靖難”之役中，他立過(guò)戰(zhàn)功，被燕王賜姓名為鄭和，提升為內(nèi)宮太監(jiān)的首領(lǐng)。

忠心耿耿、文武雙全的鄭和就成為明成祖最合適的人選。

經(jīng)過(guò)幾年的準(zhǔn)備，以鄭和為欽差使臣的使團(tuán)組成了。這個(gè)使團(tuán)包括各級(jí)官員、士兵、水手、航海技工、醫(yī)生、翻譯共二萬(wàn)七千八百多人，海船六十多艘。海船長(zhǎng)四十四丈，寬十八丈，在當(dāng)時(shí)世界上屬于第一流，航海技術(shù)也是當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的。

公元1405年7月11日，鄭和船隊(duì)從江蘇太倉(cāng)劉家港起錨出海，開(kāi)始了第一次遠(yuǎn)航，前往西洋。當(dāng)時(shí)的西洋，指中國(guó)南海以西的地區(qū)。

第一站，船隊(duì)訪問(wèn)了占城國(guó)。占城氣候溫和，物產(chǎn)豐富，對(duì)中國(guó)很友好。鄭和到達(dá)時(shí)，占城國(guó)王騎著大象，率領(lǐng)臣民，穿戴著鮮艷的民族服裝，出城迎接。

鄭和宣讀了明成祖的詔書(shū)，傳達(dá)了友好往來(lái)的愿望，并贈(zèng)送了禮品。國(guó)王非常高興，同意派遣使臣回訪。

接著，鄭和訪問(wèn)了爪哇、舊港(今印尼巨港)、蘇門(mén)答臘、錫蘭山(今斯里蘭卡)、古里(今印度科澤科德)等國(guó)家和地區(qū)。在爪哇，鄭和饒有興趣地參觀了充滿當(dāng)?shù)孛耖g風(fēng)情的“步月行樂(lè)”游戲。農(nóng)歷十五的夜晚，明月中天。椰樹(shù)林中，成群的姑娘，嚼著檳榔，挽著手臂，唱著民歌，慢慢地繞著一間間房舍行走。當(dāng)歌聲透進(jìn)木屋時(shí)，屋里的主人會(huì)興致勃勃地走出屋來(lái)，撒一把錢(qián)，姑娘們嘻嘻哈哈地拾著小錢(qián)。

但當(dāng)鄭和的船隊(duì)經(jīng)過(guò)馬六甲海峽時(shí)，遇到了一伙海盜。海盜的首領(lǐng)叫陳祖義，廣東人，洪武年間糾集同伙，在大海上橫行霸道，搶劫過(guò)往的商船，殺人劫貨，無(wú)惡不作。

陳祖義想乘機(jī)搶劫鄭和船隊(duì)。鄭和也想就此消滅他們，為當(dāng)?shù)匕傩粘Αｊ愖媪x先接到鄭和的信，表面答應(yīng)投降，暗地里卻準(zhǔn)備乘黑夜偷襲寶船。

漆黑的夜晚，十幾艘海盜船悄悄地駛向鄭和船隊(duì)。海盜船前低后高，行駛靈活，跑得快。陳祖義非常得意，他握緊手中鋒利的刀，兩只貪婪的眼睛盯著那高大瑰麗的寶船，心中想著船中的珍寶。

但鄭和早得到密報(bào)，作好了迎戰(zhàn)準(zhǔn)備。當(dāng)海盜船進(jìn)入伏擊圈后，大船桅桿上一盞紅燈高高升起，接著是一片燈籠火把，將海面照得通亮。海盜船被大船包圍，不到一個(gè)時(shí)辰，就被全部殲滅，陳祖義做了俘虜。鄭和一鼓作氣，又將陳祖義在舊港的老巢也端掉了。

鄭和第一次遠(yuǎn)航于公元1407年結(jié)束。接著，作第二次遠(yuǎn)航。到公元1421年，一共遠(yuǎn)航五次。除上面提到的國(guó)家外，還到過(guò)暹(xiān)羅(今泰國(guó))、真臘、淡馬錫(今新加坡)、急蘭丹(今馬來(lái)西亞哥打巴魯)、柯枝(今印度柯欽)、忽魯謨斯(今屬伊朗)、祖法兒(今佐法兒，在阿拉伯半島)、木骨都束(今索馬里摩加迪沙)、麻林(今肯尼亞境內(nèi))等三十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。最遠(yuǎn)到達(dá)東非海岸。

鄭和每到一地，都受到熱烈歡迎和友好接待。他每次結(jié)束訪問(wèn)，回到南京時(shí)，都有許多外國(guó)使團(tuán)，其中有國(guó)王和王族，隨同來(lái)到中國(guó)。他既帶回了各國(guó)人民的友好情意，也帶回許多當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)與珍禽異獸，如胡椒、硫磺、象牙、龍腦、寶石及獅子、金錢(qián)豹、長(zhǎng)頸鹿、長(zhǎng)角馬哈獸、獅子、駝鳥(niǎo)等。

明成祖雖然沒(méi)有打聽(tīng)到建文帝的確切下落，但對(duì)鄭和船隊(duì)的成績(jī)非常滿意。他特地書(shū)寫(xiě)碑文，樹(shù)立石碑，作為紀(jì)念。

鄭和第六次遠(yuǎn)航歸來(lái)，明成祖去世。新皇帝不到一年也死了，再繼位的宣德皇帝才兩三歲，顧不上遠(yuǎn)航的事。公元1430年，朝廷才又啟用鄭和作第七次遠(yuǎn)航。

此時(shí)他已經(jīng)六十歲，仍毅然擔(dān)起重任，漂洋出海，弘揚(yáng)國(guó)威。但他這次出海歸來(lái)不久就去世了。有人說(shuō)，他死在歸國(guó)的途中。

鄭和的遠(yuǎn)航，展示了中國(guó)當(dāng)時(shí)高度發(fā)展的航海技術(shù)與造船水平，表現(xiàn)了我國(guó)古代人民不倦的求知精神，加深了亞非各國(guó)人民的友好往來(lái)，在人類文明史上留下了不可磨滅的貢獻(xiàn)。至今許多亞非國(guó)家還保留鄭和的遺跡，如爪哇的“三寶壟”、泰國(guó)的“三寶廟”、印度古里的紀(jì)念碑等。