東漢滅亡后，中國經(jīng)歷了漫長而混亂的四分五裂的時期。漢民族陷入了長達三個半世紀(jì)的廝殺戰(zhàn)亂之中。像仿于羅馬帝國分裂后的歐洲的黑暗時代。當(dāng)東晉在江南建國的同時，中國的北方則陷入分裂混戰(zhàn)，黃河流域成為匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等五個主要少數(shù)民族和漢族爭殺的戰(zhàn)場，并分別建立了自己的國家，相互爭霸，不斷有國家成立和滅亡。因東晉偏安江南，整個世家大族都不忠心于司馬氏，同時各士族之間常為了爭權(quán)而北伐。

據(jù)《晉書》記載，塞外內(nèi)附有三十萬人，入塞匈奴有數(shù)十萬人，羯族和其它進入中原大地的十九種種族有一百多萬人。而這些只是有記載的。南北朝時期，更是各種蠻族大批的進入中原，人數(shù)已經(jīng)多于中原人。就是說北方少數(shù)民族已經(jīng)占據(jù)統(tǒng)治地位，把中原瓜分了。內(nèi)遷的北方少數(shù)民族在中原的土地上建立了自己的國家。

公元306年，巴氐族人李雄稱帝，定都四川成都，建國號大成，史稱成漢。

公元315年，拓跋族人猗盧稱王，建國號代，占有蒙古地區(qū)。

公元319年，漢臣劉曜稱帝，定都陜西西安，改漢為趙，史稱前趙。前趙臣羯族人石勒稱王。

公元337年，東晉臣鮮卑人慕容晃建燕，史稱前燕。

公元351年，后趙臣氐族人符堅稱王，定都陜西西安，建國號大秦，史稱前秦。

公元384年，前秦臣鮮卑人慕容泓稱王，建國號燕，史稱西燕，占有陜西地區(qū)。前秦臣鮮卑人慕容垂稱王，建國號燕，史稱后燕，占有河北地區(qū)。

公元386年，前秦臣羌族人姚萇稱帝，定都陜西西安，建國號大秦，史稱后秦。前秦臣拓跋圭稱王，建國號魏，史稱北魏。

公元407年，匈奴人赫連勃勃稱大單于，建國號大夏……五胡、十六國亂我中國。這時的中原人已不是漢時的中原人，漢朝的原有人口早已不足的一半。 中國開始蠻夷化，比起漢朝完全是一種經(jīng)濟文化的倒退。

西晉滅亡后，中國發(fā)生了大分裂，形成了“東晉十六國”的局面。當(dāng)時割據(jù)北方的五個主要少數(shù)民族中有一個是鮮卑族，鮮卑族的拓跋家族在西晉末年曾協(xié)助西晉政府抵御匈奴劉聰和羯族石勒，因而被西晉封為代王。五胡亂華時期，鮮卑拓跋氏逐漸形成了代國，但在公元376年，前秦苻堅征服了代國，然而383年的淝水之戰(zhàn)后，前秦迅速瓦解，拓跋珪便于公元386年重建代國，同年改國號為魏，398年在平城正式稱帝，是為太祖道武帝，歷史上稱這個政權(quán)為北魏。

北魏經(jīng)過太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣兩代人三十多年的經(jīng)營，到世祖太武帝拓跋燾時，國勢已經(jīng)非常強盛，太武帝經(jīng)過十多年的征戰(zhàn)，先后消滅了十六國中的夏、北燕、北涼等割據(jù)勢力，于公元439年統(tǒng)一北方。此前的公元420年，東晉權(quán)臣劉裕在掃平北方南燕、后秦等割據(jù)政權(quán)后，代晉自立，國號宋，是為宋武帝。以上述兩大事件為標(biāo)志，南北朝對峙局面正式形成。

多年的戰(zhàn)亂使中國的文化、建筑遭到嚴(yán)重破壞，多少百年的文明古城成為灰燼。多少文化宗卷遭焚毀。戰(zhàn)國、秦漢時期的藝術(shù)基本是看不到了。外來的宗教文化逐漸統(tǒng)治中國，中原大地上到處興建大大小小的廟宇，供奉著外來的神。外來的佛教已遠(yuǎn)遠(yuǎn)的壓過漢人推崇的儒家學(xué)說。異族的音樂、舞蹈、佛教的雕塑、繪畫完全統(tǒng)治了中國。