我國古代崇拜的神祗很多，情況復雜。以漢民族為例，除去原始時期的自然崇拜、圖騰崇拜及祖先崇拜中的許多神祗以外，各個時期、各個社會階層，都有一些不同的主要崇拜對象。這些崇拜對象，有些是原始時期遺留下來的神，有些則是各時代新造的神。一般來說，統治階級以天神地母為主要崇拜對象，民間則以各種與自己生活有密切關系的神靈為主要崇拜對象。譬如古代讀書人就很信奉一種叫“魁星爺”的神，迷信“魁星爺”會主宰考運;讀書人在家中供奉“魁星爺”的塑像或畫像，便能得到他的庇佑而考運亨通，高中狀元。

民間傳說，魁星未成為神之前，麻臉、跛腳、相貌甚丑。不少古代章回小說將他描寫得更是嚇人：赤發藍面、鋸齒獠牙、長滿一身的筋疙瘩、蹺著條腿、兩只圓眼睛……簡直是個妖魔鬼怪！一些魁星的塑像，其臉貌都是十分猙獰的，頭上還有一對角，右腳踩鰲魚，左腳跛起踢星斗，右手握筆，擺出一副狀元的架勢。不過有的魁星像造形比較溫和，沒有把他刻畫成鬼相，而只是個丑男子。那末，古代讀書人所百般供奉的“魁星爺”是如何而來、怎樣形成的呢？關于這一點，世人觀點不一。

有一種說法是：魁星高中進士，在殿試之時，皇帝見他相貌如此丑陋，跛腳加麻子，就問他為什么臉上長了這么多斑點？魁星答道：“麻面滿天星。”皇帝又問他的腳為什么跛？魁星又答道：“獨腳跳龍門。”魁星的對答如流使皇帝龍顏大悅，高興之下就點了魁星做了狀元。于是，天下的讀書人都供奉起“魁星爺”來，以便圖個吉利，使自己也高中狀元。如果事情確實如此，真有點喜劇色彩了。而另一個說法卻正好與此相反，是個悲劇性的故事：魁星考中了進士，但在殿試之時，皇帝突然見他相貌如此難看，也就沒有點他做狀元。魁星當然無法忍受，于是就悲憤地投河自盡，但卻被一條鰲魚救起，也就升天成了“魁星”。這以后，古代的學子就尊“魁星”為神，助自己求得功名，因為喜從悲中來。

有的學者指出，以上的說法未免傳說色彩較濃，不可為信，并進一步認為“魁星爺”或許和鐘馗有關，鐘馗是中國古代傳說中的故事人物，據宋朝著名科學家沈括《夢溪筆談》載：相傳唐明皇于病時夢見一大鬼捉一小鬼啖(食)之。上問之，自稱名鐘馗，生前曾應武舉未中，死后決心消滅天下妖孽。明皇醒后，命畫工吳道子繪成圖像。從宋沈括《夢溪筆談》的記載來看，鐘馗和魁星的故事極為相同：鐘馗也是在金殿面試之時，皇帝不喜歡他貌丑，未中頭名，憤而在金階上撞柱自殺而死，落到陰間被閻羅王封為“平鬼大元帥”。在中國民間，尤其是讀書人的眼中，鐘馗是被稱作“魁星”的，也是主宰古代讀書人的考運的，使供奉他的讀書人金榜題名。據考證，魁星主宰考運的迷信始自宋朝，而鐘馗由唐及宋被稱作讀書之神也是可信的。

有學者指出，鐘馗并不是科舉功名的主宰，只是個冒牌的“魁星”。他之所以被稱為“魁星”，原來是因為他變成神之后，住的地方是北斗七星的大熊座，才被人稱為“魁星”的。那末，“魁星爺”這個神究竟是怎樣來的呢？嚴格地說，這是北斗奎星被誤作為魁星。清著名學者顧炎武《日知錄》卷三二“魁”條說：“今人所奉魁星，不知始自何年，以奎為文章之府，故立廟祀之。乃不能像奎，而改奎為魁。又不能像魁，而取字之形，為鬼舉足而起其斗。”可見，魁星之說本奎星。《玉函山房輯佚書》輯《孝經緯援神契》云：“奎主文章。”宋均注：“奎星屈曲相鉤，似文字之畫。”清采衡子《蟲鳴漫錄》也說：“夫奎宿主文章，訛奎為魁己不可解，又象形而為鬼，旁有斗，益失之誣，而世之見魁星者，往往作是狀，可謂緣心生象，信不謬也。“原來，北斗七星的第一顆星、二十八宿中的奎星在古代早有“奎宿司文章優劣”的傳說，后來不知怎樣被人把“奎”變成“魁”，可能是同音之故，再而又有人把“魁星”形象化，依照這個“魁”字塑造出一只相貌猙獰麻面的鬼，鬼字的腳一長一短，便把這鬼怪塑成跛了一腳，而魁旁有個斗字，也就使這鬼怪踢斗，于是，“魁星爺”的神像便“無中生有”地出現了。很久以來，魁星即被奉為文章之府，皆因奎星屈曲之象，其神像乃一鬼立于鰲頭之上，向后舉一足，一手捧斗，一手執筆，象征著圈點金榜有名的士子的姓名。民間以“奎星點斗，獨占鰲頭”來比喻科場考試順利，榜上有名。更有甚者，竟替“魁星”選了七月七日作為他的生日。于是，古代的讀書人每逢七月七日，就要拜魁星，甚至八月中秋、九月重陽，也要向他拜一拜，以求得神的保佑。

還有的學者認為，“魁星爺”并不是操點寫狀元之權的“神”，“魁星”的被創造，可能與科舉放榜的方式有關。高中的前五名叫做“五魁”，當時將考試成績填榜時，是拆一名、唱一名、填一名的，先從第六名開始，直至填到第十名“孫山”;然后再揭曉前五名，這高中的前五名叫做“五魁”，填“五魁”時是由第五名開始的，一直倒填到第一名“魁首”即狀元。這“五魁”、“魁首”的“魁”，也就會使人聯想起二十八宿的“奎星”，又把“奎星”誤作了“魁星”，就這樣荒唐地搞出了一個“魁星爺”來。

不管哪一種說法合理，“魁星爺”無疑是一些熱衷于科舉功名的讀書人搞出來的把戲。古時讀書人上京會試，應者無數，而中者畢竟一人而已，因而誰都想求得神靈一助，幫其獲得功名利祿。這既反映了科場應試的艱辛，也說明了古時讀書人的迂腐和無奈。