什么是剝皮？剝皮，其殘酷程度并不亞于凌遲。這種刑罰不在官方規定的死刑處死方式之列。但在歷史上確實被多次使用過，并見諸史籍記載。剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來，最難的是胖子，因為皮膚和肌肉之間還有一堆油，不好分開。

但在歷史上確實被多次使用過，并見諸史籍記載。剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。最難的是胖子，因為皮膚和肌肉之間還有一堆脂肪，不好分開。另外還有一種剝法，可信度未知。方法是把人埋在土里，只露出一顆腦袋，在頭頂用刀割個十字，把頭皮拉開以后，向里面灌水銀下去。由于水銀比重很重，會把肌肉跟皮膚拉扯開來，埋在土里的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最后身體會從頭頂“光溜溜”地爬出來，只剩下一張皮留在土里、皮剝下來之后制成兩面鼓，掛在衙門口，以昭炯戒。最早的剝皮是死后才剝，后來發展成活剝。

漢景帝時，廣川王劉就曾經“生割剝人”，但他怎么個剝法已難查考。三國時吳國末帝孫皓曾剝人臉上的皮。吳亡之后，孫皓降晉，有一天，晉武帝司馬炎和侍中王濟下棋，孫皓在旁邊觀戰，王濟問孫皓：“聽說你在吳國時剝人面、刖人足，有這回事嗎？”孫皓回答說：“作為人臣而失禮于君主，他就應當受這種刑罰。”這時，王濟的腿正在棋桌下面伸著，兩只腳伸到司馬炎坐的一邊去了，他聽了孫皓的話，立即把腿縮回來。這件事說明，孫皓對自己曾使用過剝人面皮的刑罰毫不掩飾，也可以看出，像王濟這樣有地位的人，聽到剝皮之刑也會不由得產生畏懼之感。十六國時期，前秦苻生曾經把一些死囚剝去面皮，讓他們唱歌跳舞，借以觀賞取樂。北齊統治者高氏也慣會剝人面皮。侯景從北齊南逃回梁時，高澄命令逮捕侯景的妻和兒子，先剝下他們的面皮，然后用大鐵鑊盛油把他們煎死。幼主高恒繼承了他的祖父輩和父輩的殘暴，經常剝人面皮，親眼觀看被剝者的痛苦之狀來取樂。

根在可見的史料，六朝前的剝皮之刑只是剝人面皮，后來便進而剝人全身的皮了。元朝初年時，元祖忽必烈誅殺了阿合馬籍沒了他的家。阿合馬有個愛妾名叫引柱，武士們搜查時從她的衣柜中搜出兩張熟好的人皮，每張皮上都連著兩只完整的耳朵。問她存放這人皮有什么用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。世祖下令把引柱和畫師陳某及阿合馬的另外兩名親信曹震圭、王臺判共四人，剝皮示眾。