宋代科舉最大的成就是確立了考試平民化的方向，讓無(wú)背景、無(wú)關(guān)系、無(wú)錢(qián)財(cái)卻在古代大量存在的“三無(wú)”學(xué)子找到了通過(guò)考試出人頭地的機(jī)會(huì)，并影響到了金、遼、西夏、蒙元等少數(shù)民族政權(quán)的考試錄取工作。

在科舉平民化方面，明朝繼續(xù)進(jìn)行了探索。明朝鄉(xiāng)試的錄取名額最初沒(méi)有人數(shù)限額，據(jù)《明史·選舉志二》，朱元璋于洪武十七年(公元1384年)頒布詔令，要求“不拘額數(shù)，從實(shí)充貢”。

至朱高熾(仁宗)執(zhí)政的洪熙元年(公元1425年)，始出現(xiàn)名額限制。

明朝鄉(xiāng)試的錄取率能達(dá)到多少？據(jù)永樂(lè)十六年楊榮《進(jìn)士題名記》：“拔其尤者貢于禮部，蓋什之一。”按此說(shuō)法，明朝鄉(xiāng)試的錄取率大約是10%，但這一錄取率并不固定。景泰七年給事中張寧上疏稱(chēng)：“今順天就試者一千八百余名，而中式者僅一百三十五名”，錄取率為7.5%。

會(huì)試起初錄取同樣無(wú)人數(shù)限額，或多或多，由皇帝根據(jù)考生人數(shù)定奪。嘉靖五年以后，歷科進(jìn)士的錄取名額，一般在300人左右，平均錄取率應(yīng)該低于10%。不同年份的錄取率波動(dòng)較大，如洪武四年參加會(huì)試200人，錄取120人，錄取率為60%;洪武二十四年參加會(huì)試660人，錄取31人，錄取率僅為4.7%。

明朝在錄取政策上的一大變化和進(jìn)步之處是，考慮到中國(guó)南北教育水平的實(shí)際差距，制定了“南北卷制度”。

此制度的出臺(tái)與明初發(fā)生“春夏榜案”不無(wú)關(guān)系，其初衷是實(shí)行地區(qū)上的錄取平衡，以照顧教育落后地區(qū)考生。所以，在大學(xué)士楊士奇于洪熙元年(公元1425年)甫一提出按南北兩大片區(qū)錄取進(jìn)士的辦法后，很快為朝廷所采納。

南北卷制度對(duì)錄取名額作出具體規(guī)定，錄取比例為：南卷60%，北卷40%。到宣德年間，又分出“中卷”，全國(guó)設(shè)三大錄取片區(qū)。