《史記》上說(shuō)，秦人是黃帝之孫顓頊(高陽(yáng))的一個(gè)支系。相傳秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，懷孕生了大業(yè)。這和“禹母吞珠孕禹(夏朝開(kāi)創(chuàng)者)”，“天命玄鳥(niǎo)，降而生商(商的先祖契)”，姜姬踏巨人腳印生周的始祖后稷一樣，反映了當(dāng)時(shí)秦人還處于“只知其母，不知其父”的母系氏族社會(huì)。

后來(lái)，大業(yè)的兒子伯益因輔助大禹治水有功，又幫助虞舜訓(xùn)練鳥(niǎo)獸，被舜帝賜姓為“贏”。

周孝王(約前910-前895年在位)時(shí)，為了對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，就讓秦人非子在今陜西寶雞一帶養(yǎng)馬。由于非子對(duì)馬調(diào)教有方，周孝王賜給非子秦地(今甘肅天水附近)作為封邑，讓他接管贏姓的祭祀，號(hào)稱(chēng)“秦贏”。從此，“贏”姓居民正式被稱(chēng)為“秦人”。

西周末年，周幽王荒淫無(wú)道，寵愛(ài)妃子褒姒，數(shù)次“烽火戲諸侯”。后來(lái)，犬戎殺進(jìn)鎬京，再點(diǎn)烽火也不靈了。因勤王的諸侯特少，這就突出了秦國(guó)首領(lǐng)秦襄公——在勤王的軍隊(duì)中，秦軍殺傷犬戎兵最多。繼位的周平王東遷洛邑(今河南洛陽(yáng))時(shí)，秦襄公率領(lǐng)大軍一路護(hù)送，保護(hù)天子的安全。鑒于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的職稱(chēng)從“大夫”提拔為“諸侯”，并宣布把岐山以西的土地賞賜給秦國(guó)。平王說(shuō)：“戎無(wú)道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盤(pán)了。從此，秦國(guó)不僅取得了與其他諸侯國(guó)平等的地位，而且擁有了對(duì)岐、豐之地名義上的領(lǐng)土主權(quán)，開(kāi)始有自由的發(fā)展空間。

秦穆公即位當(dāng)年(前659年)就親自帶兵討伐茅津(今河南陜縣與山西交界)的戎人，開(kāi)始了開(kāi)疆?dāng)U土。

秦穆公(？-前621年)，名任好，謚號(hào)為“繆”。因古代“繆”與“穆”同音，所以秦繆公又寫(xiě)作秦穆公。《謚法》中說(shuō)：“布德執(zhí)義日繆，中情見(jiàn)貌日繆。”意思是說(shuō)，品行正直仁義或者喜怒溢于顏表者，可以用“繆”做謚號(hào)。

由于秦國(guó)地處邊陲，中原各國(guó)一直以戎狄視之，于是秦國(guó)想方設(shè)法加強(qiáng)與中原各國(guó)的來(lái)往，以改變中原諸國(guó)對(duì)秦國(guó)的“地域歧視”，秦穆公首先想到的是與晉國(guó)通婚。

秦穆公四年(前656年)，秦穆公迎娶晉獻(xiàn)公的女兒伯姬(姬姓家的大女兒)。這樣一來(lái)，秦穆公不但成了晉獻(xiàn)公的女婿，而且也成了齊桓公的外孫女婿，因?yàn)椴У耐庾娓妇褪驱R桓公。秦穆公不但與晉國(guó)結(jié)成了“秦晉之好”，還搭上了齊國(guó)這門(mén)親戚，算得上是一舉兩得。

秦穆公九年，晉獻(xiàn)公去世，晉大夫里克發(fā)動(dòng)宮廷政變，連續(xù)殺死了繼任的國(guó)君奚齊和卓子。這時(shí)，小舅子夷吾向穆公求援說(shuō)，如果秦國(guó)幫他登上君位，他愿把晉國(guó)的河西之地割給秦國(guó)。于是穆公派兵護(hù)送夷吾登上了君位，是為晉惠公。誰(shuí)知當(dāng)上國(guó)君后的夷吾立馬反悔，不肯割地，作為姐夫的秦穆公忍了又忍，也沒(méi)有執(zhí)意追要。

秦穆公十二年，晉國(guó)發(fā)生饑荒，又向秦國(guó)尋求援助。秦穆公認(rèn)為夷吾雖然可惡，但晉國(guó)的百姓又沒(méi)有罪過(guò)，于是決定救濟(jì)晉國(guó)。當(dāng)年初冬，秦穆公命人從秦都雍城出發(fā)，沿渭河五百里水路，北上穿越黃河峽谷，進(jìn)入山西后再逆汾河而上，運(yùn)糧直達(dá)晉都絳城(今山西翼城)。兩年后，八百里秦川滴雨未降，秦國(guó)也發(fā)生饑荒。秦穆公決定向晉國(guó)借糧食。從地形上看，從晉國(guó)運(yùn)糧到秦國(guó)要比從秦到晉更容易些，誰(shuí)知晉惠公不但拒絕援助，反而認(rèn)為天賜良機(jī)，遂乘機(jī)攻伐秦國(guó)。

得知此事，秦穆公的心拔涼拔涼的：“君欲國(guó)，寡人納之;君欲粟，寡人給之;今君欲戰(zhàn)，寡人敢拒命乎？”穆公親率大軍與晉軍戰(zhàn)于韓原(今山西河津)。晉惠公見(jiàn)利忘義，為了搶奪戰(zhàn)利品，竟甩開(kāi)大軍獨(dú)自沖鋒，結(jié)果駕車(chē)的戰(zhàn)馬陷到泥沼里不能自拔。秦穆公欲擒之，反被晉軍包圍。正在絕望之際，突然有三百多個(gè)“野人”奮不顧身地沖人晉軍之中，不僅使穆公得以脫險(xiǎn)，而且活捉了晉惠公。

野人是指那些住在國(guó)都之外的人，與住在都城的國(guó)人相對(duì)而言。原來(lái)，秦穆公在歧山有個(gè)王室牧場(chǎng)，一次，有匹馬突然逃跑，被岐山腳下的三百多個(gè)野人捉住吃掉了。秦穆公說(shuō)：“君子不能因?yàn)樯蠖鴼⑷恕Ｎ衣?tīng)說(shuō)吃馬肉而不喝酒，會(huì)傷身體啊！”于是就賜給這些人酒喝，并赦免了他們。這些人很是感激穆公的恩德，聽(tīng)說(shuō)穆公被晉軍圍困，紛紛拿起武器以死相救。

秦穆公俘虜了晉惠公后，決定殺了他以祭祀天帝。回到國(guó)都，正準(zhǔn)備給夫人伯姬報(bào)喜，突然他發(fā)現(xiàn)夫人穿著喪服，領(lǐng)著太子罃、次子弘和女兒簡(jiǎn)璧站在柴垛上舉著火把要自焚。于是，秦穆公不得不把晉惠公安排到“國(guó)賓館”，招待他“七牢”大餐(豬、牛、羊各一為一牢)。最后，晉惠公簽署了“戰(zhàn)敗條約”：獻(xiàn)出晉國(guó)河西之地，派太子圉到秦國(guó)做人質(zhì);秦國(guó)得到晉國(guó)的河西之地(今陜西華縣、華陰、大荔、澄城一帶)，地盤(pán)向東擴(kuò)展到黃河龍門(mén)。

晉太子圉到秦國(guó)后，秦穆公為了扶植親秦勢(shì)力，把女兒懷贏嫁給了他，希望太子圉做了國(guó)君后，能對(duì)岳父以禮相待。誰(shuí)知，前637年，太子圉回國(guó)即位后，立即宣布和秦國(guó)斷絕外交關(guān)系，并發(fā)出追隨重耳流亡在外的人員限期返回晉國(guó)的通緝令。秦穆公探得夷吾的哥哥、太子圉的二伯重耳在楚國(guó)后，立即派人召他人秦，不但熱情款待，還將懷贏改嫁給了重耳。

公元前636年春天，在秦穆公的幫助下，重耳輕而易舉地攻克絳城，即位為晉文公。除此之外，秦穆公還贈(zèng)送重耳三千武士作為他的貼身警衛(wèi)，幫他穩(wěn)定了國(guó)內(nèi)局勢(shì)。

秦穆公雄心勃勃，也想走“人才強(qiáng)國(guó)”之路，但本土人力資源比較匱乏，不得已只好借助獵頭。

《列子》中記載了這樣一個(gè)故事：秦穆公為找千里馬，召見(jiàn)了善于相馬的伯樂(lè)，年老的伯樂(lè)推薦了自己的朋友九方皋。三個(gè)月后，九方皋報(bào)告說(shuō)，已經(jīng)找到了，是一匹黃色的母馬。穆公派人把馬牽來(lái)，卻是一匹黑色的公馬。穆公對(duì)伯樂(lè)說(shuō)：“你介紹的找馬人，連黃黑、公母都分辨不清，怎能鑒別馬的好壞呢？”伯樂(lè)說(shuō)：“這正是他的高明之處啊！九方皋看到的是內(nèi)在神機(jī)而忽略它的外表，這比相馬本身更有意義。”后來(lái)一試，果然是一匹千里馬。

這則故事反映了秦穆公的人才觀，用人不必拘泥于出身和外表，更應(yīng)該關(guān)注個(gè)人的才干。千里馬常有，伯樂(lè)不常有，秦穆公決定做一個(gè)相人的伯樂(lè)。

正苦于沒(méi)有良相之際，有人告訴穆公，夫人伯姬的媵人(陪嫁的奴隸)百里奚是個(gè)不可多得的人才。

百里奚原是虞國(guó)的大夫。早在穆公娶伯姬前，晉國(guó)向虞國(guó)(今山西平陸縣)借道討伐虢國(guó)(今河南三門(mén)峽)，晉獻(xiàn)公用良馬、寶玉賄賂虞君，虞君覺(jué)得獻(xiàn)公的買(mǎi)路費(fèi)付得夠大方，就給了方便。結(jié)果唇亡齒寒，晉國(guó)滅了虢國(guó)后，順便也滅了虞國(guó)，虞君及大夫百里奚成了俘虜。這時(shí)，剛好晉國(guó)公主伯姬出嫁，于是晉獻(xiàn)公就將百里奚作為媵人陪嫁到秦國(guó)。

從干部到奴隸，換誰(shuí)也不愿接受現(xiàn)實(shí)。百里奚趁人不備逃到宛城(今河南南陽(yáng))，楚國(guó)當(dāng)局以非法入境罪將其逮捕，后來(lái)覺(jué)得殺了挺可惜，就安排他為楚王放馬。探得了百里奚的下落后，秦穆公想不惜一切代價(jià)將他贖回。謀士公孫枝勸阻說(shuō)：“楚王之所以讓他牧馬，是因?yàn)椴恢浪牟拍埽@么大手筆，不是泄露國(guó)家機(jī)密了嗎？”于是秦穆公派使者到楚國(guó)，說(shuō)：“我家的陪嫁奴隸百里奚逃到這里，請(qǐng)?jiān)试S我用五張羊皮贖回。”楚人一看百里奚如此不值錢(qián)，不加思索就答應(yīng)了秦國(guó)的要求。

秦穆公一見(jiàn)百里奚，立刻傻了眼，遺憾地說(shuō)：“可惜年紀(jì)大了點(diǎn)！”秦穆公的確是實(shí)話實(shí)說(shuō)，因?yàn)檫@時(shí)的百里奚已經(jīng)七十多歲了。百里奚說(shuō)：“大王，如果讓我給您逮鳥(niǎo)套狼，臣確實(shí)是老了點(diǎn);不過(guò)治國(guó)安邦，我比當(dāng)年的姜子牙還年輕十歲呢！”秦穆公一聽(tīng)，覺(jué)得有理：“我想讓秦國(guó)超越其他國(guó)家，不知您有什么策略？”百里奚說(shuō)：“秦國(guó)地勢(shì)險(xiǎn)要，兵強(qiáng)馬悍，進(jìn)可以攻，退利于守，我們要充分利用有利條件，乘機(jī)而進(jìn)。”于是秦穆公讓他主持國(guó)政。由于百里奚是用五張羊皮贖回來(lái)的，所以人稱(chēng)“五羖大大”。

后來(lái)，百里奚又對(duì)秦穆公說(shuō)：“我的朋友蹇叔更厲害。當(dāng)年我在齊國(guó)游歷時(shí)，是蹇叔收留了我。我想到齊君無(wú)知那兒做事，蹇叔阻止了我，使我幸免與無(wú)知一起被殺。我到周地，見(jiàn)王子頹喜歡牛，就想養(yǎng)牛試圖去接近他，又是蹇叔阻止了我，使我沒(méi)有跟王子頹一起被殺。事奉虞君時(shí)，蹇叔也勸阻過(guò)我。我雖知虞君不怎么樣，但還是留了下來(lái)。結(jié)果，我兩次聽(tīng)了蹇叔的話，都得以脫離險(xiǎn)境;一次沒(méi)聽(tīng)，就遇上了虞亡遭擒的災(zāi)難。”

秦穆公一聽(tīng)還有比百里奚更有才的人，連忙派使者請(qǐng)蹇叔出山。見(jiàn)到蹇叔后秦穆公說(shuō)：“百里奚多次夸獎(jiǎng)你的才能，寡人很想聽(tīng)聽(tīng)你的意見(jiàn)。”蹇叔說(shuō)：“秦國(guó)之所以不能立于強(qiáng)國(guó)之中，主要是威德不夠。”接著又分析說(shuō)：“要稱(chēng)霸諸侯，首先要做到三戒：一戒貪圖小利，二戒氣憤蠻干，三戒急于求成。只有打下牢固的基礎(chǔ)，才能圖謀霸業(yè)。”秦穆公被蹇叔的一番話說(shuō)得心悅誠(chéng)服，于是封百里奚、蹇叔為左、右庶長(zhǎng)，時(shí)稱(chēng)“二相”，秦國(guó)從此變得富強(qiáng)起來(lái)了。

秦國(guó)得到晉國(guó)的河西之地后，沿河的梁國(guó)(今陜西韓城)、芮國(guó)(今洛水渭水交匯一帶)也由親晉變?yōu)橛H秦。然而，秦穆公對(duì)這兩個(gè)小國(guó)并不放心，因?yàn)樗鼈兲幱谇亍x之間的戰(zhàn)略要沖。公元前640年，秦國(guó)一舉滅掉梁國(guó)和芮國(guó)，同時(shí)占據(jù)了一些關(guān)鍵的黃河渡口。

在今陜甘寧一帶，生活著許多戎狄部落，他們經(jīng)常襲擊秦國(guó)邊境，搶掠糧食、牲畜和人口，給秦人帶來(lái)很大的威脅。秦國(guó)的東擴(kuò)之路由于被晉國(guó)牢牢扼住，秦穆公只好聽(tīng)從百里奚和蹇叔的意見(jiàn)，轉(zhuǎn)而向西發(fā)展。

秦穆公三十四年(前626年)，戎王聽(tīng)說(shuō)穆公賢明，就派觀察員由余到秦國(guó)考察學(xué)習(xí)。秦穆公向由余炫耀壯麗的宮室和積蓄的財(cái)寶。由余說(shuō)：“這些宮室、積蓄，如果是讓鬼神營(yíng)造的，就使鬼神勞累了;如果是讓百姓營(yíng)造的，也使百姓受苦了(使鬼為之，則勞神矣;使人為之，亦苦民矣)。”

穆公覺(jué)得他的話很奇怪，問(wèn)道：“中原各國(guó)借助詩(shī)書(shū)禮樂(lè)和法律處理政務(wù)，還不時(shí)出現(xiàn)禍亂，而戎族沒(méi)有這些，治國(guó)豈不更難嗎？”由余笑著說(shuō)：“這些正是中原各國(guó)發(fā)生禍亂的根源。民眾怨恨驕奢淫逸的君上，就要求實(shí)行仁義，于是上下怨恨進(jìn)而相互廝殺！而戎族首領(lǐng)懷著淳厚的仁德來(lái)對(duì)待臣民，臣民滿懷忠信來(lái)侍奉君上，國(guó)家政事就像人支配身體一樣，無(wú)須了解什么治理方法，這才是圣人治國(guó)之道啊！”一番話讓秦穆公佩服得五體投地，但也讓他感到憂慮：戎王擁有由余這樣的賢才，對(duì)我國(guó)是嚴(yán)重的威脅啊！

在謀士的建議下，穆公決定實(shí)施“糖衣炮彈”，送給戎王16名年輕貌美、能歌善舞的歌妓，同時(shí)故意延誤由余回國(guó)的日期。美妙的音樂(lè)和楚楚動(dòng)人的美女，使戎王大享眼耳之福，從此他整日飲酒享樂(lè)，不理政事，牛馬死了一半也不遷徙。由余多次向戎王進(jìn)諫，都遭到拒絕。穆公又屢次派人秘密邀請(qǐng)由余，由余見(jiàn)戎王不思進(jìn)取而秦穆公卻賢明大度，于是投靠了秦國(guó)，穆公待以賓客之禮。由余對(duì)戎地的地形和兵力了解得一清二楚，他積極為秦穆公出謀劃策，幫助秦國(guó)攻伐西戎。

秦穆公向西發(fā)展，采取先強(qiáng)后弱，次第征服的策略：首先，秦國(guó)以迅雷不及掩耳之勢(shì)包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王;接著，秦穆公乘勝前進(jìn)，先后滅掉了12個(gè)西戎小國(guó)，《史記》中載：秦穆公“益國(guó)十二，開(kāi)地千里，遂霸西戎”。

因?yàn)槲髦芡鲇谖魅郑瑢?duì)西戎很是畏懼，盡管秦穆公沒(méi)有像齊桓、晉文公一樣取得中原霸主地位，但周天子還是派召公帶著鉦、鼓向秦穆公表示祝賀，并封其為“伯”，承認(rèn)了秦國(guó)的西方霸主地位。秦穆公的西向擴(kuò)張，使秦國(guó)擁有了一個(gè)比較廣闊的縱深發(fā)展空間，為400年后秦國(guó)一統(tǒng)天下奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

公元前621年，當(dāng)了39年國(guó)君的秦穆公死了，安葬于雍，殉葬的有177人，是史書(shū)記載自西周以來(lái)殉人最多的一次。殉人中間包括子車(chē)氏的三個(gè)兒子奄息、仲行和鋮虎。秦穆公死后，太子贏罃繼承君位，是為康公(前620-前609年在位)。此后相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，秦國(guó)幾乎又被中原忽略了，直到秦孝公(前361-前338年在位)時(shí)，經(jīng)過(guò)商鞅變法，秦國(guó)才第二次雄起，再到了秦王贏政，一統(tǒng)天下。