三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，是后人對遠(yuǎn)古時(shí)期帝王朝代的概括，由于上古文獻(xiàn)大多失傳，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實(shí)性應(yīng)該是確切存在的。

“皇”的原始意義是神祇，“帝”原指天帝。自盤古開天辟地以后，他的后裔諸神，即最初的三皇及后來的五氏完成了創(chuàng)世需要的任務(wù)后，都?xì)w神籍。人類迎來了新的時(shí)代，因?yàn)槲迨鲜莿?chuàng)世中最晚出現(xiàn)的神祇，所以人們把原始社會(huì)中后期出現(xiàn)的許多為人類做出卓越貢獻(xiàn)的部落或首領(lǐng)稱為“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。

中國的古史傳說中，由于戰(zhàn)國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了多種五帝說；戰(zhàn)國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說。“三皇五帝”都是象征性的人物，是傳說中的氏族部落或部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖，不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指。“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五說，五帝也有五說。

燧人、伏羲、神農(nóng)

伏羲、女媧、神農(nóng)

伏羲、祝融、神農(nóng)

伏羲、神農(nóng)、共工

伏羲、神農(nóng)、黃帝

有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表蒙昧?xí)r期的低級、中級、高級三個(gè)階段；神農(nóng)代表野蠻時(shí)代的低級階段；女媧則是更早的創(chuàng)世紀(jì)式的神人，在神話中又和伏羲結(jié)合創(chuàng)造人類。

此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。

最后一種說法由于《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農(nóng)、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。

五帝

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；

庖犧、神農(nóng)、黃帝、堯、舜（《戰(zhàn)國策》）；

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；

黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀(jì)》）；

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說，于是這一三皇五帝說被奉為古代的信史。