什么是宮刑？在古代中國，閹割術的淵源是相當久遠的。有證據表明，至遲在殷商時代就有了閹割男性生殖器的意識與行為。當時的閹割術可能是將陰莖與睪丸一并割除的，秦漢時期的閹割技術已較為完備，并已經注意到閹割手術后的防風、保暖、靜養等護理措施。當時施行閹割的場所稱為"蠶室"，《漢書*張安世傳》顏師古注曰："凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。"大致相同的解釋見于《后漢書*光武帝紀》李賢注，所謂"宮刑者畏風，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。

“宮”，即“丈夫割其勢，女子閉于宮”，就是閹割男子生殖器（注：是連同陰囊和陰莖一同割掉，避免以后再長出來，但是閹割是個技術活，割得太淺割不干凈，割得太深小便就會分叉，所以古代的太監怕尿撒到身上就只能蹲著尿）、破壞男子生殖機能的一種肉刑。宮刑又稱蠶室、腐刑、陰刑和椓刑，這些不同的名稱都反映出這一刑罰的殘酷。所謂蠶室，據唐人顏師古的解釋：“凡養蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室（也許是最早的無菌室概念），乃得以全，因呼為蠶室耳。”這就是說，一般人在受宮刑以后，因創口極易感染中風，若要茍全一命，須留在似蠶室一般的密室中，在不見風與陽光的環境里蹲上百日，創口才能愈合。宮刑又稱腐刑，這是因為，對受害者來說，不但肉體痛苦，而且心靈受辱，從此像一株腐朽之木，有桿但不能結實。另一種說法是，宮刑的人像腐朽的木頭不能開花一樣。宮刑又稱陰刑，是指對男子或女子的陰處施刑。稱為椓刑，見于《尚書·呂刑篇》，“椓”據《說文》釋是以棍擊伐之意，據馬國翰《同耕帖》載，古有椓竅之法，謂用木棍敲擊女性下身，以破壞其生育機能。著名史學家司馬遷便受過此刑。

宮刑是殘酷性僅次于大辟的一種肉刑，之所以如此，當然是因為當時的人們認為生殖器的價值僅次于頭顱。這種認識，即便在今天也是如此。中國史學之父司馬遷在觸怒漢武帝，被處以宮刑之后，在寫給朋友的信中便說：“故禍莫憯于欲利，悲莫痛于傷心，行莫丑于辱先，而詬莫大于宮刑。刑余之人，無所比數，非一世也，所從來遠矣。”可以說，宮刑是比死還要難受的最恥辱的懲罰。

中國最早的去勢據考證發生在商朝，甲骨文中已出現“凸刀”字，其形狀為用刀去勢，《甲骨文合集》第一冊第○○五二五片載：“庚辰卜，王，朕(凸刀)羌，不死。”便說明商王武丁時期就出現了被去勢的閹人。到了周朝，受了宮刑的男子就被稱之為“寺人”。

在《尚書》中有幾處提到了五刑和宮刑，例如《堯典》中就有“五刑有服”語。今出土的周鼎金文字中有“仲宦父鼎”，文曰：“中宦父作寶鼎，子子孫孫永寶用。”《尚書·呂刑篇》中有“宮辟疑赥，呂刑篇罰六百鍰，閱實其罪”語；又云：“爰始淫，為劓、刖，椓（即宮）、黥。”又云：“舜典五刑，宮。”《慎子》一書有：“虞五誅，以艾畢當宮。”《周禮》則云：“夏宮辟五百。”從以上記載看來，后世一般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現。周朝時將受了宮刑的男子稱為“寺人”。“寺”字為“士”與“寸”二字構成，在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人，“士女”即男女；“寸”像一只手拿著一把小刀，“士”“寸”合在一起就是用刀割去男性生殖器。男子受宮刑，一般理解是將陰莖連根割去，但據古籍記載，也有破壞陰囊與睪丸者。如《韻會》一書云：“外腎為勢，宮刑男子割勢。”外腎是指陰囊和睪丸，破壞了它，人的性腺即不再發育，陰莖不能勃起，從而喪失了性能力。

據考證，宮刑最初的作用是為了懲罰男女之間不正當的性關系，即“女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也”。《伏生書》傳更云：“男女不以義交者，其刑宮。”由此可以推見，宮刑是在一夫一妻制出現后的事，否則就不可能存在什么對不正當的男女性關系的懲罰了。而且，再從五刑的排列來看，宮刑是肉刑中最重的，僅次于大辟（斬首），顯然當時人們思想中還殘留著原始時代的初民對生殖器官崇拜的影響，生殖器官的價值僅次于頭顱。傳說中的堯舜，大致是中國的父系氏族社會向階級社會過渡的時期，一夫一妻制逐漸確立，所以宮刑在那時開始出現是完全可能的。

宮刑的最初作用，只限于懲罰不正當的男女性關系，這在人類的婚姻制度剛剛跨入文明門檻的當時是現實的。但是，在奴隸主階級和封建統治者殘暴的統治下，宮刑的施刑范圍擴大了，擴大到與初意完全不相干的地步，成為鎮壓平民和思想異己者的一種嚴酷手段。這種擴大始于何時，歷史上沒有明確記載，但至遲到周穆王時，已規定“宮罪五百”，西周時受宮刑的罪名已相當多，而且受刑對象是廣大奴隸和一般平民，至于奴隸主貴族是“公族無宮刑，不剪其類也”。“不剪其類”就是不絕他們的后代，奴隸主貴族即使犯了當宮之罪，也只服椓刑，即將犯人剃光頭發，鎖住頸項服勞役，“而髡者，必王之同族不宮者”。可見，古代的刑罰帶有多么鮮明的階級性。宮刑施用的范圍到了后世越來越大，如到了戰國時期，《列子·說符篇》載有人曾勸秦王以仁義治國，秦王處以宮刑，罪名是“若用仁義治吾國，是滅亡之道”，這說明封建統治者已經用危害國家的罪名處人以宮刑了。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇造阿房宮筑驪山時竟發隱宮刑徒70余萬人服勞役，這里的“隱宮”是指宮刑，這70余萬人中已受過宮刑的人肯定是不少的。