明朝創(chuàng)造了燦爛輝煌的文化，其中一個(gè)突出的特點(diǎn)就是市民經(jīng)濟(jì)和市民文化的繁榮，這種文化注重享樂，表現(xiàn)在美食上就是宮廷菜(官宦菜)和江湖菜的雙峰并峙。

因?yàn)橹煸俺錾戆不眨_國將領(lǐng)中也多淮揚(yáng)一帶的人，所以官場上流行的菜還是以淮揚(yáng)風(fēng)味為主，比如太祖燒香菇、長壽菜、徽州毛豆腐都帶有濃郁的淮揚(yáng)菜特色。

據(jù)《明大政紀(jì)》記載，洪武二十七年(1394年)，由工部在京城(南京)建了10座大酒樓，具體經(jīng)營交給民間的商人，用現(xiàn)在的話說就是用官方的投資來拉動(dòng)內(nèi)需。這些酒樓非常豪華，里邊還設(shè)有劇場等娛樂場地，有些酒樓里甚至有水上流動(dòng)餐位。為了拉動(dòng)消費(fèi)，朱元璋又賞錢給文武百官官鈔(相當(dāng)于現(xiàn)在為了應(yīng)對危機(jī)拉動(dòng)內(nèi)需發(fā)放的消費(fèi)券)，讓他們到這些酒樓中去消費(fèi)。有了皇帝和百官的帶領(lǐng)，這些酒樓自然生意興隆，“日收十萬錢”。

因?yàn)樯鐣?huì)物質(zhì)的豐富，文化的繁榮，飲食在民間也逐漸走出了“吃”的局限，成為一種獨(dú)特的娛樂方式。這與宋代相比有了很大的進(jìn)步，比如水滸傳中經(jīng)常記載的還是吃飯，填肚子，酒樓的主要功能還是“吃飯”，而明代，去酒樓更多的是一種娛樂行為。

明代飲食的另一大特點(diǎn)就是很多外來食材的出現(xiàn)，大大豐富了原本的菜系、菜式。番茄、辣椒、南瓜、地瓜(甘薯)、玉米、大蒜都是在明代傳入中國的，特別是辣椒的傳入，對于中國飲食來說是革命性的。沒有辣椒，今天的川菜、湘菜都無法形成。如今幾乎家家戶戶都做的番茄雞蛋湯在明代已經(jīng)出現(xiàn)。

在烹飪技術(shù)上，明代與兩宋相比也有了很大的進(jìn)步，更加規(guī)范，有燒、蒸、煮、煎、烤、鹵、攤、炸、爆、炒、炙等，查閱明代的史料，我們可以發(fā)現(xiàn)至少有28道菜都是用獨(dú)立的烹飪方法做成的，比如火燎羊頭、水晶鵝、釀螃蟹、蒸龍肝、炮鳳肚、燒蘆花豬、糟鵝掌、燴通印子魚、煎雞、熬雞、酥雞、鹵烤鴨、攤雞蛋、火熏肉、腌螃蟹、王瓜拌金蝦、肉鲊燉雛雞、臘鵝、羊灌腸、餛飩雞、油炸燒骨、雞煎湯、蒸羊肉、榛松糖粥、鸞羹。

相比于官宦菜，明朝民間的美食更加豐富多彩，這在明代著名白話小說《金瓶梅》中有集中的體現(xiàn)，并且深刻的影響了另一部小說巨著《紅樓夢》。

粗略統(tǒng)計(jì)，《金瓶梅》中列舉的食品(主食、菜肴、點(diǎn)心、干鮮果品等)達(dá)280多種，茶有19種，酒24種，提及的飲食行業(yè)有20多個(gè)。其精細(xì)程度，現(xiàn)在看來也是讓人驚嘆的。比如，僅以蛋的做法，《金瓶梅》中就有攤蛋、煨蛋、灑蛋、糟蛋、蒸蛋、煮蛋、饡蛋等。這些做法至今還盛傳不衰。《金瓶梅》中的面點(diǎn)也蔚為大觀，有芋餅、肉餅、卷餅、夾沙團(tuán)、臊子面等。

《金瓶梅》里對吃喝如此詳細(xì)的記載，自然也引發(fā)了很多人的興趣和模仿。在故事發(fā)生地山東陽谷縣當(dāng)?shù)氐年柟荣e館今天就有專門的“金瓶梅宴”，把《金瓶梅》中的大餐還原，并有創(chuàng)新。出名的菜有“宋蕙蓮燒豬頭”、“肉兜子”、“羊貫?zāi)c”、“捶溜大蝦”、“杏仁豆腐”、“西門佛跳墻”、“西門大黃翅”、“糟扒蹄筋”等。