1944年4月，日本侵略者發動了旨在打通中國大陸交通線的豫湘桂戰役，以9.7萬余人向河南地區發起進攻。由于國民黨軍的大潰敗，致使河南38座縣城和4萬多平方公里的土地被日軍侵占。對此，中共中央發出指示，要求在河南地區組織抗日游擊隊和人民武裝，建立根據地。6月23日，劉少奇、陳毅電示新四軍：“今后發展方向應該確定向河南發展，完成綰轂中原的戰略任務。”7月25日，中共中央發出關于發展河南敵后工作的指示，要求八路軍、新四軍要善于插入敵頑空隙地區發動群眾，建立抗日武裝和民主政權。

開辟河南新區的工作從1944年夏秋季開始。7月，八路軍冀魯豫軍區派一部分兵力南下，恢復新黃河以東的水東根據地，開辟水西根據地，在14個縣建立了抗日民主政權，擴大了豫東根據地。與此同時，以新四軍第五師一部組成的豫南游擊兵團也挺進豫中，在汝南、竹溝、信陽、舞陽之間建立了7個縣的抗日民主政權，開辟了東西長達70余公里、南北近百公里的抗日根據地，地方武裝發展到8000余人。8月下旬，新四軍第四師主力從淮北區西進蕭縣、永城、宿縣地區，打退日、偽軍的進攻，建立抗日民主政權，恢復了豫皖蘇抗日根據地。

在豫西，太行軍區組成1700余人的豫西抗日獨立支隊(后改為豫西抗日游擊第一支隊)，由皮定均任司令員，徐子榮任政治委員，1944年9月南渡黃河，進入豫西地區，粉碎了日、偽、頑軍多次進攻，建立了嵩山、箕山兩個專署和偃師、伊川、臨汝、滎陽等8個縣抗日民主政權。10月，太岳軍區組成豫西抗日游擊第二支隊，進入隴海路新安至澠池之間的南北山區開展抗日游擊戰爭，解放了新安、澠池、洛寧、陜縣等縣大部地區，解放人口100余萬，收編地方武裝4000余人，打開了洛(陽)西抗日局面。

為了統一領導豫西人民的抗日斗爭，1944年10月，河南區黨委和河南軍區在延安成立，戴季英任區黨委書記兼軍區政委，王樹聲任軍區司令員。中共中央指示他們：深入河南敵后，要以嵩山為依托，在三點兩線(三點指鄭州、洛陽、許昌，兩線指平漢線、隴海線)之間深入發動群眾，廣泛開展游擊戰爭，發展人民武裝，溝通陜北、華北與華中的戰略聯系，牽制日軍西進，保衛大西北，保衛延安，發展抗戰的大好形勢。

同年12月底，中央黨校100余名干部和晉綏軍區第六支隊一部，在河南區黨委負責人率領下，從延安抵達新安地區，與豫西抗日游擊第二支隊會合，加強了豫西地區的力量。

1945年2月，王樹聲、戴季英率領陜甘寧邊區部隊組成的豫西抗日游擊第三、第四支隊進入豫西，召開部隊和干部會議，傳達中共中央關于開辟豫西的工作指示。隨后，將部隊編為河南人民抗日軍第一至六支隊。在一至六支隊的活動區域，成立了一至六地委和專署，及20多個縣委、縣政府。至此，河南抗日根據地基本形成。在河南區黨委和河南軍區的統一領導、指揮下，各支隊互相配合，協同作戰，粉碎日、偽軍的多次大“掃蕩”，取得了北岳殲滅戰、緱氏鎮戰斗、大冶鎮奔襲戰等戰斗的勝利。抗戰勝利時，部隊已發展到2萬余人。

開辟河南新區，是抗日戰爭后期中共中央的一項重要戰略部署。經過八路軍、新四軍的共同努力，開辟了豫西，發展了豫南，擴大了豫東，恢復了豫皖蘇邊區根據地，打通了華北、華中與陜甘寧邊區的聯系，對于堅持全國抗戰，控制中原戰略要地，有著重要的意義。